[뉴스핌=강소영 기자] 2013년 9월 알리바바의 홍콩 IPO가 난항을 거듭하고 있을 무렵 홍콩 증권거래소는 알리바바로부터 한 통의 편지를 받게된다. 편지는 알리바바에 있어 차등의결권을 통한 경영권 사수가 얼마나 중요한지를 밝히며 홍콩 거래소 당국에 차등의결권 인정을 호소하는 내용이었다. 물론 이 요구는 홍콩 당국에 의해 받아들여지지 않았고 최종 상장 지역도 여전히 오리무중인 상황이다.
이 소식이 전해진 후 정작 세간이 주목한 것은 문제의 편지 내용이 아닌 발신인란에 찍인 서명이었다. 이 편지의 발신인은 알리바바의 마윈(馬雲) 회장이 아닌 알리바바 그룹 창업자와 대만 국적에 미국 예일대 출신 알리바바 부회장 '차이충신(蔡崇信)'이었다.
차이충신에 대해서는 그리 알려진 게 많지 않다. 그가 대중에 나서기 보다 마윈 뒤에서 조용히 '책사'의 역할을 담당해왔기 때문이다. 중국 언론에 따르면 알리바바 직원들은 마윈 회장에 관해 편하게 말을 할 수는 있어도 차이충신에 대해 언급하기를 꺼린다고 한다.
알리바바에 정통한 기업 전문가들은 차이충신이 아니었다면 오늘날의 알리바바도 있을 수 없다고 단언한다. 그들은 차이충신이 없었다면 알리바바의 전자상거래 시장 1인자 등극, 소프트 뱅크의 투자금 유치, 야후차이나 인수가 모두 불가능했다고 주장한다.
심지어 마윈 회장조차도 "차이충신은 내 인생의 은인 4인 가운데 한 명"라고 밝힌 것으로 전해진다.
실제로 차이충신은 설립 초기 알리바바의 법률·재정·회계 등 기초를 다지고 비약적 발전을 하는데 지대한 공헌을 했다. 차이충신이 알리바바 합류 당시 알리바바는 변변한 회사 제도조차 없었고, 주요 창업 멤버들 조차 '주식회사 제도'에 문외한일 정도로 조직이 부실했다. 그는 이들에게 국제 규격에 부합한 주식회사 제도를 직접 가르쳐 가며 회사 조직의 기틀을 잡았다.
차이충신과 마 회장의 첫 만남은 1998년으로 거슬러 올라간다. 차이는 대만에서 미국으로 건너가 예일대학을 다녔고, 졸업 후 인베스터AB 홍콩지사에서 아시아 투자를 담당하면서 알리바바의 초기 투자자로 마 회장과 교류를 하게됐다. 이후 마 회장과 만남을 이어가던 그는 알리바바의 장래성에 확신을 갖고, 연봉 300만 홍콩달러(약 4억 원)의 자리를 박차고 '한낱' 벤처기업에 불과했던 알리바바로 자리를 옮겼다.
알리바바에 합류한 후 그는 곧바로 마윈 회장과 동일한 '등급'으로 회의에 참석했고 그 후로 '묵묵히' 알리바바 경영의 '최전선'을 지키고 있다.
차이충신은 알리바바의 재무 책임자로서 투자와 사업 확장에 깊숙히 관여하며, 지난 14년 간 위기에 직면한 알리바바를 수 차례 '구출'해냈다.
그는 2000년 인터넷 거품이 꺼지면서 유동성 위기에 직면한 알리바바를 위해 소프트 뱅크 손정의 회장의 투자를 이끌어 냈고, 2004~2005년 8200만 달러의 자금을 조달해 야후차이나를 인수했으며, 타오바오닷컴을 구축해 알리바바를 중국 최대의 전자상거래 업체로 키워냈다.
올해 알리바바가 상장 시장을 최종 확정하는 데 있어서도 차이충신의 '입김'이 결정적 역할을 할 것으로 보여진다.
현재 차이충신은 마윈 회장보다 더 많은 알리바바 지분을 보유한 것으로 전해진다. 2012년 7월 알리바바가 공개한 자료에 따르면, 마윈 회장은 7.43%의 지분을 보유한 최대 주주이고, 차이충신은 보유지분 2.15%로 2대 주주에 해당한다.
그러나 알리바바 지배구조에 정통한 전문가는 마윈의 보유 지분에 사실상 알리바바 창업 멤버 18인의 지분이 포함됐다는 점에서 1인당 최대 지분 보유자는 차이충신이라고 지적한다. 알리바바가 올해 상장해 시가총액이 1500억 달러에 달하면 차이충신의 '몸값'도 33억 달러(약 3조 5000억 원)에 달할 것으로 전망된다.
기업 전문가들은 활동적이고 창의적인 스타일의 마윈 회장과 조용하면서 예리한 판단력을 지닌 차이충신은 알리바바 그룹의 미래를 밝히는 최상의 '경영진 조합'이라고 평가하고 있다.
[뉴스핌 Newspim] 강소영 기자 (jsy@newspim.com)
