[뉴스핌=김연순 기자] 전 세계에 2000여 마리 밖에 남지 않은 멸종위기 동물로 귀여운 외모와 희귀성으로 많은 인기와 관심을 받고 있는 중국 외교의 상징 판다가 3일 오후 2시 대한항공 특별기 편으로 입국했다.

판다의 국내 입성은 지난 1994년 이후 22년 만이다. 1994년 당시 중국 측은 한·중 수교 2주년을 기념해 밍밍(明明), 리리(莉莉)라는 이름의 판다 한쌍을 임대해줬다. 삼성 에버랜드는 10년을 목표로 했지만 지난 1998년 외환위기 당시 과다한 관리비 때문에 5년 만에 중국으로 돌려보내야 했다.

이러한 점 때문에 삼성에게 22년 만에 한국 땅을 밟은 판다가 갖는 의미는 남다르다. 20여 년 전에는 중국에 판다를 불가피하게 반환해야 했지만, 이제 달라진 삼성의 위상에 걸맞게 최고의 기술과 설비로 키우겠다는 의지가 엿보인다. 실제 삼성그룹의 매출은 1998년 102조원에서 2013년 380조원 규모로 치솟을 정도로 글로벌 기업으로 발돋음했다. 

이재용 삼성전자 부회장은 지난해 중국 '보아오포럼'에 참석해 "중국이 에버랜드에 자이언트 판다 한 쌍을 제공하기로 했다"며 기쁨을 표현한 바 있다. 이 부회장은 보아오포럼 만찬에서 "삼성은 최고의 기술로 최신 설비를 마련해 최대한 많은 사람들이 에버랜드 판다를 즐길 수 있도록 할 것"이라고 말했다.

앞서 판다는 지난 2014년 7월 한중 정상회담시 '판다 공동 연구' 합의 이후 도입이 진행됐다. 이후 삼성은 판다를 맞이하기 위한 물밑 노력을 기울여왔다.

에버랜드는 과거 판다를 사육했던 경험과 희귀 동물 연구에 대한 전문성을 바탕으로 지난 2014년 판다 연구 실무 대상자로 참여했다. 이후 김봉영 사장을 비롯한 경영진들이 직접 중국 쓰촨성 판다기지를 찾아 구체적인 판다 도입 협의를 진행했다.

작년 4월에는 야생동물보호협회 등으로 구성된 중국 대표단이 에버랜드를 방문해 '판다월드'가 들어설 환경 등을 점검하기도 했다. 에버랜드는 세계적 동물원 디자인업체 독일 댄 펄만(Dan Pearlman)사의 설계와 삼성전자의 첨단 IT를 접목해 세계 최고 수준의 판다 체험 시설 '판다월드'의 막바지 조성 작업을 진행하고 있다.

또 에버랜드는 15% 번식률을 이겨내고 중국 희귀종 '황금원숭이'를 3연속 번식시키며 멸종위기동물 연구 능력을 입증했다.

삼성물산 에버랜드 관계자는 "현재도 중국 야생동물협회와 지속적으로 교류가 있다"면서 "과거에 판다를 키운 경험과 에버랜드에서 희귀종인 황금원숭이를 키우고 있는 인연으로 에버랜드에 오게 된 것으로 보인다"고 말했다.

판다 대여기간은 통상 10년 또는 15년으로, 삼성이 중국 측에 낼 보호기금만 총 100억원 이상이 될 전망이다. 다만 에버랜드 측은 판다 대여료와 막대한 사육비용을 상쇄하는 해외 관광객 유치 효과가 날 것으로 보고 있다.

지난해 용인 에버랜드를 찾은 중국인 관광객만 연 20만명으로 추정되며, 올해부터 판다가 일반에 공개되면 그 수가 크게 증가할 것으로 기대된다. 삼성물산은 판다를 2016년 에버랜드 핵심 콘텐츠로 육성, 중국인 관광객 유치에 나설 계획이다.

한편 이날 한국에 입국한 판다 한 쌍의 이름도 공개됐다. 암컷은 '아이바오(爱宝)', 수컷은 '러바오(乐宝)'로 이름 모두 보배, 보물을 뜻하는 보(宝)자로 끝나는 일명 '보물' 커플이다.

판다 이름은 한중 SNS(소셜 네트워크 서비스) 채널 페이스북과 웨이보를 통해 공모된 8500여 건의 이름 중 한중인문교류 공동위원회의 협의를 거쳐 양국 모두에서 의미와 어감이 좋은 아이바오와 러바오로 최종 선정됐다.

[뉴스핌 Newspim] 김연순 기자 (y2kid@newspim.com)