[뉴스핌=정광연 기자] 네이버(대표 한성숙)가 연이은 투자로 인공지능(AI), 자율주행 등 첨단기술 고도화에 속도를 내고 있다. 이해진 창업자가 직접 나서 유럽 시장 공략을 주도하는 등 전사적인 역량을 4차 산업혁명에 ‘올인’하고 있다. 국내는 물론, 전 세계적으로도 본격적인 흐름을 탄 4차 산업혁명에 선제적으로 대응하기 위해 올해 ‘골든타임’을 놓치지 않겠다는 각오다.

◆이해진 창업자 유럽 공략 주도, 연이은 투자 확대

네이버는 27일 인수한 제록스리서치센터유럽(XRCE) 확보를 위해 올초부터 6개월동안 공을 들인 것으로 확인됐다.

인공지능(AI)과 머신러닝 등 혁신 기술 분야에서 혁혁한 성과를 거두고 있는 XRCE는 오는 3분기내에 네이버의 100% 자회사로 편입되며 네이버랩스 유럽으로 명칭을 변경한다. 인수금액은 양사 협의에 따라 공개하지 않는다.

특히 XRCE 인수는 지난 3월 네이버 이사회 의장직에서 물러나 북미·유럽 시장 개척에 ‘올인’하고 있는 이해진 창업자의 작품인 것으로 알려져 관심을 모으고 있다.

XRCE의 사명을 네이버랩스 유럽으로 바꾸는 것 역시 향후 이를 거점을 유럽 시장 진출에 박차를 가하기 위함으로 풀이된다. 이 창업자가 인수합병(M&A)를 통해 북미와 유럽 시장 공략을 진두지휘하고 있는만큼 또 다른 M&A의 신호탄이 될 가능성이 높다는 전망이다.

연이은 투자 확대도 눈길을 끈다.

앞선 26일 신규 클라우드 데이터센터 구축에 3년간 4800억원 투자 계획을 발표한 네이버는 같은날 미래에셋대우(대표 최현만)와 5000억원 규모의 주식을 상호교환하며 파트너십을 강화했다. 네이버는 미래에셋대우 지분 7.%를, 미래에셋대우는 네이버 지분 1.7%를 보유하게 된다.

용인에 자리잡을 신규 데이터센터는 인공지능 등 혁신 기술 상용화에 대비한 인프라 강화 차원으로 오는 2020년 개관 예정이며 미래에셋대우와의 상호 지분 투자는 혁신 기술과 금융 콘텐츠의 결합을 염두에 둔 포석이다.

◆기술력 확보에 3조원 ‘올인’, 올해가 ‘골든타임’

한성숙 대표 취임 직후 혁신 기술 개발에 주력하는 ‘기술플랫폼’ 강화 전략을 선언한 네이버는 향후 5년간 5000억원 투자를 선언한바 있다. 이번 데이터센터 건립 비용과 XRCE 인수 비용을 제외한 별도 금액이다.

미래에셋대우와의 상호 지분 투자를 맞교환 방식으로 추가 금액이 소요되지 않지만 인공지능 1000억원, 콘텐츠(YG엔터) 1000억원, 기초과학 100억원 등 추가로 밝힌 계획을 감안하면 올해 투입되는 전체 투자액은 역대 최고를 경신할 가능성이 높다.

네이버가 이처럼 첨단기술 확보 및 신사업 강화에 속도를 올리고 있는 건 국내뿐 아니라 전 세계적으로도 4차 산업혁명 물결이 본격화 됐다는 판단 때문이다. 인공지능과 자율주행, 사물인터넷(IoT) 관련 산업이 상용화 단계에 접어들었다는 이유에서다.

여기에 문재인 정권이 대통령 직속 위원회를 구성하는 등 4차 산업혁명을 국가적 과제로 내세우고 있다는 점도 긍정 요인으로 풀이된다.

특히 네이버가 그동안 중장기 전략 차원에서 막대한 금액을 연구개발에 투입해 왔다는 점도 올해를 4차 산업혁명 ‘골든타임’으로 공략할 수 있는 중요한 기반이다.

실제로 네이버는 지난해 1조96억원, 2015년 8695억원, 2014년 1조1495억원 등 최근 3년동안 3조286억원을 연구개발에 투입했다(표 참고). 같은기간 누적매출 10조350억원 대비 30%에 달하는 비중이며 누적 영업이익 2조6904억원보다 3382억원 많은 금액이다. 기업의 모든 역량을 미래를 위한 연구개발에 올인하고 있는 셈이다.

지난 1분기에도 매출의 25.56%인 2766억원을 연구개발에 투자했다. 이런 추세라면 올해도 1조원 이상을 연구개발에 투입할 것으로 예상된다. 연평균 1조원에 달하는 막대한 금액이다. 이미 충분한 기반을 다진만큼 J노믹스를 발판삼아 본격적인 사세 확장에 속도를 낼 전망이다.

네이버측은 “오랫동안 준비한 기술플랫폼 프로젝트가 서서히 성과를 거두는 단계일 뿐”이라며 “현 정권 기조에 맞춰 특별히 투자를 늘리거나 인수합병을 강화하는 건 아니다”며 선을 그었다.

[뉴스핌 Newspim] 정광연 기자(peterbreak22@newspim.com)