[뉴스핌=이영기 기자] 제임스 매티스 미국 국방장관이 월요일(21일) 시작되는 한미연합훈련에 참가하는 주한미군 규모가 줄어든 것이 북한의 반발 때문 아니냐는 일각의 관측을 일축했다. 또 이번 훈련은 명백한 방어훈련으로 북한이 오판하지 말라는 분명한 메시지도 전달했다.

20일(현지시각) 미 국방부와 현지언론 등에 따르면, 매티스 미국 국방장관이 북한을 자극하지 않기 위해 한미연합훈련에 참가하는 주한미군 인원을 줄였다는 일각의 관측을 일축했다.

이번 훈련에 참가하는 미군은 1만7500명이다. 지난해는 2만5000명이었다. 병력축소에 관한 질문에 대해 매티스는 "질문이 너무 의도적"이라며 "훈련의 목적에 따라 달라지는 것이고 이번에는 지휘부 중심의 훈련에 무게가 실렸기 때문"이라고 답했다.

훈련계획은 한미 간 협의를 통해 수개월 전 이미 수립됐고, 최근의 미국과 북한간의 긴장 국면과는 무관하다는 것이라고 강조했다.

매티스 국방장관은 "이 훈련은 한국을 방어하기 위한 것이고, 이번 연합훈련도 일찌감치 동맹 간의 협의를 통해 계획이 수립됐다"고 설명했다. 이어 그는 이번 훈련은 북한에 대한 도발이 아니며, 모든 훈련과정은 투명하게 진행된다고 강조했다.

한편, 우리 군 당국도 을지연습은 컴퓨터 워게임 위주의 모의 지휘소 연습이며, 주한미군 참가 인원이 줄었다고 해서 훈련 규모가 축소된 것은 아니라는 입장을 밝힌 바 있다.

[뉴스핌 Newspim] 이영기 기자 (007@newspim.com)