[뉴스핌=백진규 기자] 주사기 학대에 수면제까지, 조폭 영화에나 등장할 법한 일이 유치원에서 발생하면서 중국 사회가 충격에 빠졌다. 사건이 발생한 훙황란(紅黃藍, RYB) 유치원은 중국 유아교육업계 1위를 달리던 나스닥 상장사여서 더욱 이목이 집중된다.

지난 23일 중국 주요 매체들은 베이징에 위치한 훙황란 유치원에서 아동학대 사건이 발생해 경찰이 조사에 나섰다고 보도했다. 유치원 원생들의 몸에서는 주사바늘 자국이 발견됐고 수면제로 추정되는 ‘하얀 알약’을 먹었다는 제보도 이어졌다. 해당 유치원 교사는 구속됐고 원장은 파면됐다.

사태가 일파만파 확산되면서 훙황란에 대한 여론의 비난과 관심도 뜨거워지고 있다. 마침 중국 유아전문교육기관으로는 처음으로 지난 9월 나스닥에 상장한 지 불과 2달만이어서 투자자들의 걱정을 키우고 있다. 

◆ '어린이집' 단어까지 만들어낸 유아 교육 대표기업

사건이 불거지기전 불과 1주일 전까지만 해도 훙황란은 중국 유아교육업계의 롤모델이었다. 1998년 어린이집으로 시작한 훙황란은 현재 전국 300개도시에서 1300개의 어린이집과 500개의 유치원을 직영 및 체인 형태로 운영하고 있다. 고용 교사 수만 1만5000명, 산하 교육연구소 연구원도 60명에 달한다.

훙황란의 성공에는 설립자 스옌라이(史燕來)의 역할이 절대적이었다. 베이징대학교(北京大學)에서 법학과를 졸업한 그는 법조계로 나가는 대신 주변의 만류를 뿌리치고 베이징사범대학교에서 아동심리학 석사학위를 취득했다. 그는 앞으로 영유아 교육산업이 폭발적으로 성장할 것을 확신했다.

1996년 베이징에서 동업자와 함께 시작한 영유아 실내 놀이시설 판더우러(翻斗乐)는 대성공을 거뒀다. 놀이와 교육을 접목시킨 방식은 당시로서는 시대를 앞서간 전략이었다. 판더우러에 아이를 보내기 위해 학부모들은 아침부터 긴 줄을 서야 했다.

스옌라이는 단순한 놀이학원 방식은 얼마 지나지 않아 경쟁자들이 따라 할 것을 직감했다. 독창적이면서도 오래 갈 수 있는 교육방식을 고민한 끝에 그는 1998년 어린이집 ‘친즈위안(親子園)’을 설립했다.

베이징사범대 교수들과 교수협회 전문가들을 초청해 교사들에게 특강을 열고 교육 커리큘럼을 만든 것이 입소문을 타면서 친즈위안도 대박을 냈다. ‘모자(母子)가 함께하면 아이들의 잠재력도 깨어난다’는 친즈위안의 광고 카피는 유행어로 자리잡았다. 오늘날 중국에서 ‘친즈위안’이란 단어는 어린이집을 뜻하는 여우얼위안(幼兒園)과 같은 말로 쓰일 정도다.

그 뒤로 훙황란은 어린이집, 유치원, 유아교육연구소를 운영하는 유아교육 전문기업으로 성장하면서 전국으로 뻗어나갔다. 스옌라이는 성공한 교육기업 CEO이자 정협(정치협상회의)위원으로서 유아교육의 선구자로 이름을 알렸다. 올해 9월 27일 나스닥 상장은 화룡점정을 찍는 행사였다.

그러나 상장 2달만에 주사기, 약물 아동학대 논란이 일면서 훙황란은 씻을 수 없는 타격을 입게 됐다. 지난 24일 훙황란 주가는 하루 만에 38% 폭락했다.

◆ 올해 소송 건수만 25건, 피해 확대 우려

훙황란 유치원에서 발생한 아동학대 사건은 이번이 처음이 아니다. 지난 4월에도 2명의 교사가 학생을 발로 차고 밀친 혐의로 조사를 받는 등 올 들어 훙황란에서 발생한 각종 소송 건수만 25건에 달한다. 지금도 상하이(上海) 충칭(重慶) 등에 위치한 훙황란의 학부모들도 아동학대가 의심된다며 조사를 요구한 상태다.

학부모들은 안전하고 즐거운 교육이라는 훙황란의 광고만 믿고 비싼 돈을 내며 아이를 맡겨왔다고 분통을 터뜨렸다. 훙황란 유치원 비용은 월 2500~3000위안 수준으로 주변 유치원에 비해 3배 가까이 비싼 수준이다.  

훙황란 측은 ‘모든 유치원에 CCTV를 설치한 안전한 유치원’을 표방하고 있으나 학부모들은 믿을 수 없다는 반응이다. 모든 교실에 CCTV를 설치했다고 하나 사각지대가 많은데다, CCTV는 원장실에서만 볼 수 있게 돼있고 외부 공개를 꺼리고 있기 때문이다. 학부모들은 더 많은 아동학대 사례가 있었을 것이라며 전면적인 조사를 요구하고 있다.

훙황란은 24일 공문을 통해 “해당 교사는 구속돼 조사를 받고 있으며 훙황란 유치원도 조사 협조에 최선을 다하겠다”며 “어떠한 아동학대도 결코 용납하지 않는다는 원칙에 따라 문제를 해결하겠다”고 밝힌 상태다.

중국 영유아 교육업계도 충격에 빠졌다. 업계 1위 훙황란의 이미지가 추락하면 그만큼 투자유치도 어려울 것이기 때문이다. 업계 관계자는 "2자녀 정책으로 사업 확대를 기대하던 상황에서 터진 사건이라 타격이 더욱 크다"면서 "사업실적에만 연연하던 교육투자시장이 당분간 위축될 것"이라고 우려했다.

[뉴스핌 Newspim] 백진규 기자 (bjgchina@newspim.com)