[뉴스핌=조현정 기자] 손학규 상임고문이 오는 21일 귀국하면서 국민의당 내 통합 찬성파와 반대파의 발걸음이 분주해지고 있다. 바른정당과의 통합 문제로 진통을 겪고 있는 국민의당에서 손 고문이 어떤 식으로 역할을 하게 될지 관심이다.

국민의당은 안철수 대표 중심의 통합 세력과 호남 의원 중심의 반통합 세력이 부딪혀 분당설까지 나오고 있는 상황에서 손 고문이 내부 분열을 막고 외연을 확장할 수 있는 열쇠를 제시할 수 있다는 기대를 갖고 있다.

특히 통합 찬성파는 손 고문이 대선 과정에서 바른정당과의 후보 단일화를 거론했던 만큼 통합론을 지지하는 목소리를 내주길 바라는 분위기다.

현재 국민의당 내에선 안 대표가 이번 주 초반에 전국 순회 당원 간담회 일정을 마무리하면서 전운이 고조되고 있다.

안 대표는 지난주에 이어 18일 강원도에서 당원들을 만나 바른정당과의 통합 필요성을 거듭 강조했고, 19일 대전·충남을 마지막으로 당원 간담회 순회 일정을 끝낸다.

이처럼 안 대표가 당원 간담회 결과를 명분으로 내걸고 빠른 시일 내 바른정당과의 선도적인 통합 선언에 나설 것이라는 관측이 나오자 반대파 의원들은 긴장하고 있다.

정동영·유성엽·조배숙 등 반대파 의원들은 이날 긴급 조찬 모임을 통해 통합 반대를 분명히 하면서 조속한 시일내 의원총회를 열어달라고 요구했다.

이 같은 상황에서 안 대표는 손 고문에게 통합에 힘을 실어달라고 요청한 반면, 중재파 의원들은 손 고문이 갈등을 중재하기를 바라는 상황이다.

앞서 안 대표는 손 고문이 미국으로 출국하기 전 바른정당과의 통합에 대해 교감했고 손 고문이 미국에 체류하는 동안에도 수시로 연락하며 당 안팎의 상황을 공유한 것으로 알려졌다. 안 대표는 최근 통합론에 무게를 실어 달라는 뜻을 피력한 것으로 전해졌다.

현재 국민의당 내에서는 통합 찬성·반대파 간 극심한 대립을 절충하는 방안 중 하나로, 안 대표 대신 손 고문을 통합 국면의 전면에 내세우자는 의견이 거론되고 있다.

안 대표가 대표직을 내려놓는 대신 손 고문이 통합추진위원장이나 비상대책위원장 등 모종의 역할을 맡는다는 것이다.

안 대표의 통합 선언 시점이 손 고문의 귀국 무렵이 될 것이라는 관측이 나오고 있는 가운데 '손학규 역할론'에 대한 기대감은 더 커질 전망이다.

통합 반대의 선두에 서 있는 유성엽 의원은 이날 오전 YTN 라디오 '신율의 출발 새아침'에 출연, 손 고문의 역할론에 대해 "통합에 찬성하는지 반대하는지 직접 대화하지 않아 모르겠다"며 "다만 당이 분란이 생기는 것은 원하지 않을 것으로 생각한다"고 말했다.

바른정당은 '손학규 카드'를 일단 환영하는 분위기이지만, 서두르지 않겠다는 입장이다. 바른정당의 한 관계자는 "지금 국민의당 내홍이 심각한데 손 고문이 나선다면 좋은 쪽으로 풀릴 수도 있지 않겠나"라며 "(국민의당) 상황을 지켜보고 있다"고 말했다.

아울러 손 고문이 통합 국면에서 어떤 역할을 맡는지에 따라 본인의 정치 재개에도 상당한 영향을 미칠 것으로 보인다. 손 고문은 지난해 10월 정계 복귀와 동시에 더불어민주당 당적을 버렸다. 이후 국민의당에 합류한 손 고문은 대선 후보 경선에서 안 대표에게 패한 이후 이렇다 할 정치적 성과를 내놓지 못한 상황이다.

즉 손 고문이 통합 찬반 국면에서 당 내홍을 성공적으로 봉합할 경우 국민의당 내에서 상당한 정치적 입지를 구축할 수 있을 것이란 전망이다.

지난 10월 초 출국해 미국 스탠퍼드대 방문연구원 자격으로 체류 중인 손 고문은 당초 오는 27일 돌아올 예정이었지만, 일정을 앞당겨 21일 오후 인천공항을 통해 귀국한다. 안 대표가 공항에 직접 마중을 나갈 수 있다는 관측도 있다.

귀국 행사 후 만찬도 예정돼 있어 이 자리에서 안 대표와 손 고문의 통합에 대한 교감을 이룰지 주목되고 있는 가운데 이번주가 국민의당과 바른정당 간 통합 방식과 시점을 결정짓는 최대 분수령이 될 것으로 보인다.

[뉴스핌 Newspim] 조현정 기자 (jhj@newspim.com)