[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 조명균 통일부 장관이 논란이 되고 있는 북한 식당 여종업원의 집단 탈북 기획설과 관련해 "여종원들은 자유의사로 한국에 와서 대한민국 국민으로서 생활하고 있다"고 말했다. 일부에서 일고 있는 북송설을 부인한 것이다.

조 장관은 17일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 이태규 바른미래당 의원의 질의에 대한 답에서 "제가 작년에 취임한 후 통일부가 몇 차례 면담을 시도했으나 여종원들이 정부와 직접 면담을 하지 않겠다는 입장이었다"며 "국정원이 막는 것은 없다"고 말했다.

조 장관은 "관련 기관이 이 상황에 대해 파악하고 있지만 기존 입장과 달라진 것은 없다"고 설명했다.

JTBC의 지난 10일 보도로 처음 불거진 북한 여종업원 집단 탈북 기획설 논란은 류경식당 지배인이었던 허강일 씨의 인터뷰가 나가면서 커졌다. 허씨는 장성택 처형 사건으로 2014년 12월 초 국정원의 정보원이 됐고, 이후 국정원이 훈장과 일자리를 주겠다며 종업원들을 다 데리고 집단 탈북을 하라고 요구받았다고 했다.

북한이 남북고위급회담을 무기한 연기한 것에 대해서는 "그런 것(북한이 밝힌 한미연합 공중훈련인 맥스선더)이 1차적으로 작용했으리라고 보지만, 동시에 북미정상회담을 앞둔 상황에서 상황을 관리하는 측면도 작용한 것 아닌가 생각한다"고 설명했다.

북한의 남북관계 속도조절이 풍계리 핵실험장 폐기 일정에 영향을 미칠 지에 대해서는 "현재로서는 그렇게 보지 않는다"고 답했다. 

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