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[서울=뉴스핌] 고은나래 기자 = 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 다음 달 북한 정권 수립 70주년을 기념하는 9.9절 열병식에 참석할 것으로 알려지면서 역대 방북한 중국 최고위급 인사에 관심이 쏠리고 있다.
중국은 지난 1949년 10월 북한과 수교한 이래로 최고위급 인사의 방문 교류를 활발히 추진해 왔다.
1992년 8월 한국과의 수교 등으로 한동안 북중 양측 관계가 약간 소원해졌으나 지난 1999년 김영남(金永南) 최고인민회의 상임위원장의 방중 이후 최고위급 인사의 방문이 재개됐다.
다음 달로 예정된 시진핑 주석의 방북은 김정은(金正恩) 위원장의 초청으로 이뤄진 것으로 이번 방북이 실행된다면 중국 최고 지도자로서는 2005년 이후 13년 만에 북한을 방문하게 되는 것이다. 시 주석은 2008년 부주석 취임 후 첫 순방 국가로 북한을 찾기도 했다.
지난 2005년 10월 후진타오(胡錦濤) 국가주석은 북한의 핵 포기와 개혁개방 촉구를 위해 북한을 방문했다. 당시 북핵 문제를 둘러싸고 국제사회의 모든 이목이 후 주석의 방북에 집중되었다. 후 주석은 김정일 위원장에게 중국식 사회주의 모델의 성과를 보여줌으로써 개혁개방의 필요성을 강조했다. 하지만 이런 후 주석의 노력에도 불구, 이듬해 김정일이 핵을 선택하자 북중 관계는 악화 일로를 걷기도 헸다.
시 주석과 후 주석에 앞서 1990년 3월 장쩌민(江澤民) 국가주석도 김일성(金日成) 위원장의 공식 초청을 받아 북한을 방문했다. 그로부터 11년이 지난 2001년 9월 장 주석은 두 번째 방북을 통해 국제사회에 북중 혈맹관계의 공고함을 드러내었다.
일찍이 1963년 9월에는 당시 류사오치(劉少奇) 중국 국가주석이 최용건(崔庸健) 북한 최고인민회의 상임위원장의 방중(1963.6년)에 대한 답방으로 북한 평양을 방문한 바 있다.
총리급 인사로는 1991년 5월 리펑(李鵬) 총리의 방북 이후 18년 만인 2009년 원자바오(溫家寶) 총리의 방북이 성사됐다.
2009년 10월 원 총리는 북중 수교 60주년과 북중 우호의 해 활동을 위해 평양을 방문해 김정일(金正日) 위원장과 ‘홍루몽(紅樓夢)’을 감상했다. 중국 고전소설을 개작한 북한 가극 홍루몽은 1961년 김일성 주석과 덩샤오핑(鄧小平)이 함께 관람하면서 ‘북중 우호’의 상징이 되었다.
시진핑 주석 집권 이후 북한을 처음 방문한 고위급 지도자는 리젠궈(李建國) 전인대 부위원장이다. 리 부위원장은 2012년 11월 이틀 일정으로 북한을 방문해 18차 당 대회 결과를 설명하고 김정은 위원장을 만나 시진핑 주석의 구두 친서를 전달했다.
전통적으로 중국 공산당은 5년에 한 번 최고 지도부가 교체되면 북한을 비롯한 우방국에 특사를 파견해 자국 사정을 설명한다.
2013년 7월에는 리위안차오(李源潮) 국가 부주석이 평양을 찾아 한국전쟁 정전 60주년 기념식에 참석해 한반도의 비핵화를 위한 6자 회담 재개를 촉구했다.
그로부터 2년 뒤 2015년 북한 노동당 창립 70주년 때에는 중국 권력서열 5위인 류윈산(劉雲山) 상무위원이 북한을 찾았다. 18차 당대회 이후 최고 권부인 7인 공산당 중앙정치국 상무위원의 첫 방북이다. 류윈산은 2007년과 2014년에도 북한을 방문한 이력이 있다.
류윈산은 2007년에는 중앙정치국위원으로서 김정일 위원장에게 후진타오 당시 국가주석의 구두 친서와 베이징 올림픽 기념품을 전달하기도 했다. 2015년 류 상무위원의 방북은 한동안 얼어붙었던 북중 관계가 회복되는 계기로 평가받는다.
북중 양측의 고위급 인사 교류는 실상 2013년 초 북한의 3차 핵실험 강행으로 끊긴 상황이었다. 2013년 리위안차오 부주석의 방북은 형식적인 인사교류일 뿐이었다. 하지만 중국 공산당 정치국 상무위원의 방북은 그 자체만으로도 남다른 의미를 지닌다.
그밖에 북한을 공식 방문한 당시 중국 공산당 중앙정치국 상무위원으로는 우방궈(吳邦國, 2003년), 리창춘(李长春, 2004년), 장더장(張德江, 2011년), 리커창(李克强, 2011년) 등이 있다.
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