[서울=뉴스핌] 나은경 기자 = 코로나19(COVID-19)의 민낯을 풀어낸 기초과학연구원(IBS) RNA연구단의 성과를 두고 생명과학 분야에서 세계적인 권위를 가진 학술지 '셀(Cell)'은 이례적으로 신속하게 온라인판에 논문을 게재했다.

그만큼 코로나19로 인한 현 상황이 전 세계적으로 심각하다고 판단한 것이다. 하지만 교신저자 중 하나인 김빛내리 IBS RNA연구단장에 대한 학계의 깊은 신뢰가 없었더라면 어려운 일이었다.

IBS RNA연구단장이자 이번 연구의 공동교신저자인 김 단장은 매년 국내서 노벨상 수상에 가장 가까운 연구인으로 꼽히는 인물이다. 여기에 질병관리본부 국립보건연구원과 함께한 이번 사스코로나바이러스-2(SARS-CoV-2)의 고해상도 유전자 지도의 공동연구 결과로 노벨상에 한 발짝 더 다가서게 됐다. 이 고해상도 유전자 지도는 코로나19 치료제 개발에 단초가 될 전망이다.

◆여성 과학인의 롤모델이자 국내외서 두루 인정받는 학자

1969년 전남 영암에서 태어난 김빛내리 단장은 서울대학교 미생물학과를 졸업하고 같은 대학에서 석사학위를, 영국 옥스포드 대학에서 생화학과 박사학위를 받았다.

이후 2001년까지 미국 펜실베니아 대학교에서 박사 후 연구원으로 재직하던 김 단장은 서울대학교 생명과학부 조교수로 임용됐다. 지난 2007년부터 2011년까지는 교과부와 연구재단이 지정한 창의연구단장으로 임명, 유전자의 발현을 조절하는 마이크로RNA연구단을 이끌었다. 현재는 IBS RNA연구단장을 맡으며 서울대학교 자연과학대학 생명과학부 석좌교수로 재직 중이다.

김 단장은 국내·외에서 학문적 업적과 세계적 권위를 두루 인정받으며 전체 과학계에서 19%에 불과한 여성 과학인들의 롤모델로 꼽히는 인물이다. 2007년 과학기술부(현 과학기술정보통신부)의 젊은 과학자상과 여성 과학자상을 받았고 지난 2008년에는 여성과학인들의 노벨상으로 불리는 로레알-유네스코 여성과학자상을 수상했다. 이어 2009년 당시 최연소인 40세의 나이로 호암의학상을 수상하고 2010년부터 2012년까지 과학기술부가 선정하는 국가과학자를 지냈다.

◆매년 노벨상에 가장 근접한 과학자로 꼽혀

김 단장은 매년 가을, 노벨상 수상자에 대한 전 세계적 관심이 집중될 때마다 빠짐없이 언급되는 인물이다.

지난 2016년 한국연구재단(NRF)는 노벨과학상 수상에 가장 근접한 한국인 연구자로 생리의학 분야의 김 단장을 필두로 분야별 총 8명을 꼽았다. NRF 기초연구본부 전·현직 책임전문위원(CRB) 및 비상근전문위원(RB) 722명으로부터 추천받은 이들 연구자 8명 중, 김 단장이 최다 추천으로 노벨상 수상권에 가장 가까이 있다는 평을 받았다.

지난해 10월에도 NRF의 '노벨상에 근접한 한국인 과학자 17인' 중 한 명으로 이름을 올렸다.

실제로 김단장의 논문 1편당 인용수는 256.2회에 달하는데, 이는 최근 10년간 노벨생리의학상 수상자 24인의 인용수 중간값인 127회와 비교해도 월등한 수치다. 대표 논문의 피인용수도 3476회로 중간값인 2133회를 웃돈다. 그가 생산한 논문 104편 중 70% 이상은 피인용 상위 10% 논문일 정도다.

줄기세포와 암세포에서 RNA 기능을 규명해 네이처, 사이언스, 셀 등 세계 최상위 학술지에 10여편의 논문을 게재해온 김 단장은, 지난 2018년 네이처가 선정한 '세계 무대에서 맹활약 중인 10명의 동아시아 과학스타' 중 한 명이기도 하다.

당시 김 단장은 네이처와의 인터뷰에서 1990년대 여성 취업난으로 정규직 일자리를 구할 수 없어 과학을 그만두고 법을 공부하기도 했다며 "희망을 잃고 있었지만 너무 지루했고 다시 연구소로 돌아가고 싶었다"고 과거를 회상하기도 했다.

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