[서울=뉴스핌] 이지현 기자 = "통합 후 미련없이 떠나겠다. 당분간은 제주 올레길을 걸을 생각이다."

이달 중순 미래통합당과 미래한국당의 합당 논의가 막 시작됐을 때 주호영 통합당 원내대표가 원유철 한국당 대표에게 합당 후 '공동대표직'을 제안하자 원 대표는 이같이 답했다.

정치 일선에서 한 발 물러나 '쉼'의 시간을 갖겠다는 뜻이었다. 하지만 잠깐의 쉼은 숨고르기일 뿐이다. 원 대표는 국회를 떠나있는 동안 그간 구상해왔던 개인 싱크탱크 연구소 '유라시아 큰길'을 본격적으로 확장하고 운영한다는 계획이다.

◆경제 영토 넓히는 '유라시아 큰길'…서울에 사무실 낸다

원 대표는 27일 기자와의 통화에서 향후 거취를 묻자 "당장은 제주도 올레길을 돌 생각"이라면서도 "다만 앞으로는 개인적으로 계획하고 있는 일이 있다"고 말했다.

그는 "정책연구원을 구상하고 발전시켜왔던 것이 있다. '유라시아 큰길'이라는 싱크탱크"라며 "대한민국의 경제영토를 어떻게 넓힐 수 있는가를 연구하는 정책연구소"라고 설명했다.

원 대표는 "제가 평소에 생각해왔던 대한민국의 미래비전이 담겨있는 것"이라며 "그동안 정부, 전문가들과 함께 구상을 해왔는데 이를 구체화시키는 일들을 하려고 한다"고 덧붙였다.

유라시아 큰길은 원 대표가 지난 2017년 대선 경선에 나서면서 내걸었던 공약이기도 하다.

전 세계 인구의 70%, 면적의 40%를 차지하는 유럽과 아시아 즉 유라시아의 경제영토에 대한민국이 진출해야 하는데, 북한이 가로막고 있는 상황에서 한국과 중국을 연결하는 항로를 개발하자는 것이다.

원 대표는 당시 공약을 통해 경기도의 항구에서 열차페리를 이용해 중국 산동 엔타이를 거쳐 대륙으로 가는 '황해 실크로드 익스프레스' 구상을 내놓았다.

원 지사는 이 프로젝트를 통해 400만개의 일자리 창출, 571조원의 경제적 효과(2017년 당시)를 볼 수 있다고 언급하기도 했다.

원 대표는 "조만간 서울에 사무실도 낼 예정"이라며 "한강변쪽에 내려 한다"고 말했다.

◆정치 일선에서 물러나는 원 대표…경기도지사로 복귀할까

원 대표는 일단 당장은 정치 일선에서 물러나겠다는 입장이다.

그는 "부족한 사람이 당 대표까지 했으니 더이상 제가 할 역할은 없다고 본다"며 "통합당과 한국당이 합당되는 시기에 통합된 우리 미래정당이 다시 국민들에게 폭넓게 사랑받을 수 있도록 당원의 한 사람으로서 열심히 응원할 것"이라고 말했다.

하지만 정치권 안팎에서는 원 대표가 2년 뒤 지방선거에서 경기도지사에 도전할 것이라는 관측이 나온다.

원 지사는 지난 1991년 만 29세의 나이로 무소속 경기도의원에 당선되면서 정치를 시작했다. 이후 15대 국회에 경기 평택시갑 의원으로 입성한 뒤 16·18·19·20대 국회를 거치면서 같은 지역에서만 5선의 고지에 올랐다.

지난 2014년 지방선거에서는 경기도지사에 도전장을 내밀기도 했다.

결국 경기도를 오랜 정치적 기반으로 삼아온 원 대표가 경기도지사에 출마할 가능성이 벌써부터 점쳐지고 있는 것이다.

게다가 원 대표가 구상하는 '유라시아 큰길'은 경기도의 항구를 통해 중국으로 진입하는 실크로드 구상이다. 이 때문에 원 지사가 앞으로의 정치적 행보를 염두에 두고 유라시아 큰길의 연구를 구체화하려는 것 아니냐는 해석도 나온다.

다만 원 대표는 경기도지사 출마와 관련해 "아직은 먼 훗날의 얘기"라고 선을 그었다.

jhlee@newspim.com