[로이터=뉴스핌] 김선미 기자 = 미국 식품의약국(FDA) 소속 최고 과학자가 안전성과 효능이 입증되기 전 도널드 트럼프 미국 행정부가 코로나19(COVID-19) 백신 후보물질을 승인한다면 본인이 사퇴함으로써 국민들에게 잘못된 것이 있음을 알리겠다고 밝혔다.
20일(현지시간) 로이터 통신에 따르면, 피터 막스 미 FDA 생물의약품평가연구센터(CBER) 소장은 지난주 미 국립보건원(NIH)이 조직한 백신조사위원회 소속 정부 당국자, 제약사 임원, 학계 관계자들과의 화상회의에서 관련 우려가 제기되자 성명을 내고 이같이 밝혔다.
막스 소장은 이후 로이터 통신에 성명 내용을 확인하고, "나는 정치적 압력을 받은 바 없으며 FDA는 오로지 과학이 이끄는 조직"이라고 강조했다.
그는 "나는 안전하지 않고 효능이 없는 백신이 통과되는 것을 두고 볼 수 없다"며 "만일 그런 일이 벌어질 경우 나는 사퇴함으로써 미국 국민들에게 뭔가 잘못됐음을 알릴 것"이라고 말했다.
또한 "안전하고 효과적인 백신이 나왔는데도 정치적 의도로 승인을 지연시킨다면 똑같은 방식으로 이에 항의할 것"이라고 덧붙였다.
과학자들과 공중보건 관료들뿐 아니라 의회 의원들은 트럼프 행정부가 11월 대선에 앞서 지지율을 끌어올리기 위해 충분한 데이터가 나오지 않은 백신을 승인하라며 FDA에 영향력을 행사할 수 있다는 우려를 제기하고 있다.
FDA와 NIH에 대한 관할권을 가지고 있는 미 보건부(HHS)의 마이클 카푸토 공보담당 차관보는 2021년 1월까지 안전하고 효과적인 백신을 승인하는 것을 목표로 하고 있다고 밝힌 바 있다.
그는 "FDA가 정치적 압력을 받아 백신을 승인할 것이라는 추측은 공중보건 시스템에 대한 신뢰를 저하시킨다"며 "내가 만난 FDA 당국자들은 모두 부적절한 압력이 있을 경우 사퇴하겠다는 의지를 보였으며 이러한 방식으로 미국 국민들은 FDA의 승인이 최상의 기준임을 신뢰할 수 있을 것"이라고 말했다.
스티븐 한 FDA 국장은 "막스 소장의 리더십 하에 CBER의 과학자들은 백신 실험 데이터를 모니터링하고 있으며, 이들의 결론이 FDA 승인에 있어서 결정적 역할을 할 것"이라고 밝혔다.
미국 최고 감염병 전문가인 앤서니 파우치 NIH 산하 국립알레르기·전염병 연구소(NIAID) 소장 또한 "코로나 백신 승인에 있어 어떠한 정치적 이유도 영향을 미치지 않을 것"이라고 약속했다.
혈액학자인 막스 소장은 2012년 FDA에 합류해 첨단 바이오테크 치료제와 백신, 유전자 치료 등을 규제하는 책임을 맡고 있다.
한 FDA 국장은 당국자 출신으로 백신에 대한 긴급 승인 권한을 갖고 있다. 막스 소장이 백신 승인 과정에 참여하는 FDA 최고 과학자이기는 하지만, 권고만 할 뿐 결정 권한은 없다. 또한 보건부 장관은 FDA의 결정을 무효화할 수 있는 권한이 있다.
앞서 FDA는 트럼프 대통령이 극찬한 말라리아 치료제 하이드록시클로로퀸을 코로나19 치료제로 사용할 수 있도록 긴급 승인했다가 철회한 바 있어, FDA가 정치적 압력에 휘둘리는 것 아니냐는 의혹이 제기됐다.
미국에서 코로나19 누적 확진자가 550만명, 사망자가 17만3000명을 넘어선 가운데 트럼프 대통령에 대한 지지율이 급락하고 있다. 이에 트럼프 대통령은 코로나19 대응의 중심을 신속한 백신 개발에 두며, 11월 3일 대선 이전까지 백신 상용화가 가능할 것이라고 공언해 왔다.
현재 모더나와 화이자, 아스트라제네카 등이 코로나19 백신 임상시험 최종 단계에 돌입한 가운데, FDA는 10월 22일 외부 전문가들로 구성된 자문위원회를 열고 관련 데이터를 점검할 예정이다.
막스 소장은 최종 임상시험을 위한 자원자들 모집이 원활하게 이뤄지고 있으며 이르면 10월 분석 가능한 데이터가 나올 것이라고 예상했다.
미국 정부는 '초고속 작전'을 통해 6개 가량의 백신 후보물질에 110억달러를 투자했다. 파우치 소장은 '초고속 작전'에 힘입어 2021년 1월에는 성공적 백신이 나올 것이며 이후 수천만회 분량의 공급이 가능해질 것이라고 밝혔다.
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