[서울=뉴스핌] 양진영 기자 = 배우 남주혁이 코로나19로 어려웠던 2020년 넷플릭스, 브라운관, 스크린을 모두 정복했다. '보건교사 안은영', '스타트업'을 거쳐 한지민과 주연을 맡은 영화 '조제'로 어김없이 청춘의 단면을 그려냈다. 2019년 tvN '눈이 부시게'로 주목받은 남주혁이 한지민과 '조제'에서 두 번째로 호흡을 맞췄다. 배우도 작품명을 따라간다는 말처럼, 2020년 남주혁의 활약상은 놀라웠다. 매체와 플랫폼을 가리지 않고 그의 출연작은 모두 흥행에 성공했다. 20대 남자 배우로서는 독보적인 성과다.

◆ 하이틴·청춘 로맨스에서 한 발짝 더

"'조제' 원작은 한 3~4년 전에 가볍게, 재밌게 봤어요. 시나리오를 받고, 출연하게 된 건 김종관 감독님을 워낙 좋아했거든요. 감독님이 만들어내는 조제 이야기가 어떻게 나올까, 기대가 컸어요. 개인적으로 욕심이 있었다면 영석이라는 인물을 좀 더 살아 있는 캐릭터의 느낌으로 만들고 싶었죠. 감독님과 숱하게 얘길 나누고 여러 방면으로 고민했어요. 어떻게 하면 진짜같이 할 수 있을까를요. 날것 같은 연기를 보여주고 싶었거든요."

극중 영석은 20대 대학생으로 취업을 눈앞에 둔 청년이다. 어느 날 다리가 불편한 조제를 만나게 되고 그의 세상과 마주한다. 영화 속에서 남주혁은 기존의 작품들보다 한층 자연스럽고 일상적인 연기를 선보인다. 어떤 작품보다도 '조제'의 영석을 만나고 접근해 나가면서, 그는 되레 힘을 빼는 과정을 거쳤다.

"다행히 영석이는 만나는 인물도 많고 상황적인 신들이 많다 보니 자연스레 스며들 수 있었어요. 감독님과 끊임없이 소통하면서 만드는 과정이 행복하기도 했고요. 모든 걸 내려놓고 다 빼놓고 연기하는 데 집중했죠. 뭘 더 만들어내기보다 그냥 이 인물이 돼서 여기 살고 있는 친구로서 보이고 싶었거든요. 이게 생각만 하면 되는 건 아니어서 고민도, 시행착오도 있었죠. 평범함이라는 베이스를 갖고 가는 게 제일 어려웠던 것 같아요."

특히 남주혁은 김종관 감독 특유의 표현 방식에 만족감을 표했다. '조제'의 주인공 조제도, 영석도 구구절절 대사로 감정을 표현하는 인물이 아니었다. 조제에 비해 영석은 조금 표현의 어려움이 덜했지만 두 사람의 눈빛, 둘 사이의 공기와 분위기로 다채로운 감정들이 표현됐다.

"영화 속에서 대사뿐만 아니라 주변에 놓인 소품이나 영화의 장소, 외부에서 주는 자연의 모습들, 다양한 것들이 조제와 영석의 감정을 드러내요. 자연스럽게 느낄 수 있게 해주시는 게 특별했죠. 그게 김종관 감독님의 능력과 색깔이 아닌가 해요. 제가 신경 쓴 부분은 영석을 최대한 가둬놓지 않으려 했어요. 일반적으로 사람들은 보통 어떨까. 나라면 어떻게 생각할까. 모든 걸 열어두니 어떤 제한을 두지 않고 자유롭게 움직이면서 연기를 할 수 있었죠."

유난히 하이틴, 청춘 로맨스에 여러 편 출연한 남주혁은 조금 더 깊은 감정을 담은 '조제'를 만나 끊임없이 고민했음을 털어놨다. 매번 청춘을 연기해온 그 역시도 계속해서 도전하고 스스로를 의심하고 앞으로 나아가는 청춘이었다.

"영석이가 어찌 보면 굉장히 위험해 보일 수 있는 친구죠. 나쁘게 보일까 봐 걱정하면서 대본을 읽진 않았어요. 나름대로는 영석이 굉장히 선한 사람이라고 생각했거든요. 드러내지 않아도 선한 베이스가 느껴지는 사람이죠. 조제를 대하는 태도나 영석의 다양한 모습들을 보면 그래요. 다만 상황 자체가 대학 졸업을 앞둔 취업준비생인데 굉장히 불안한 상태예요. 끝을 알 수 없는 상황들이 눈앞에 놓여 있죠. 어떤 사람이든지 좋은 방향으로 손만 내밀어주면 덥석 잡을 수밖에 없어요. 조제를 만나면서 사람과 사랑에 대한 책임감을 많이 배우고 성장해 나간 인물이 아닐까 해요."

스스로는 영석을 평범한, 선한 사람이라 느낀 것처럼, 남주혁은 영석이 조제와 함께해서 특별했을 만한 순간들을 떠올렸다. 조제를 통해 그의 세계를 느끼고, 그를 사랑했던 영석에게 깊이 몰입했던 당시의 감정들을 하나씩 얘기했다.

"조제가 늘 자기만의 세상에 있는 친구이다 보니, 조제가 '어디 가본 적 있어'라고 말하던 순간들이 기억에 남아요. 스코틀랜드라든가 다양한 장소에 가본 적 있다는 얘길 많이 하는데, 매력적으로 느껴졌죠. 영석이 입장에선 '조제가 정말 세상 밖의 풍경을 한 번 보고 싶구나' 하기도 하고, 보여주고 싶었겠죠. 조제만의 세상을 벗어나서 바깥 세상을 만날 때 영석이는 조제의 발바닥에, 신발 밑창에 어떤 더러움도 없었으면 했을 것 같아요. 내 등 뒤에 엎혀 있고, 휠체어 위에서라도 온전히 풍경만 바라볼 수 있게 책임감을 발휘하는 모습을 그리고 싶었죠. 이별을 통해서 그걸 완전히 배우게 됐을 거라 생각해요."

◆ 모두가 그리워하는 '청춘'과 '미완성'의 얼굴

남주혁은 조제를 통해 한지민처럼 성장통을 겪었다고 했다. 영석을 연기하면서 어려웠던 순간은 여러 번 있었지만, 조제가 감정을 처음으로 솔직하게 말할 때 오히려 난관에 빠졌다고. 남주혁은 "감정적으로 가장 힘들었던 순간"이라고 해당 장면을 떠올렸다.

"조제가 눈 속에서 영석에게 가지 말라고 할 때 가장 힘들었어요. 그냥 배우 남주혁으로서 어려움에 부딪혔죠. 영석이의 마음으로 상대를 읽는 게 아니라 '이게 아닌데' 하는 생각도 들었고. 머리는 아는데 마음이 잘 움직이지 않는단 느낌이 들어서요. 감독님께 부탁드려서 다음날 다시 찍었던 기억이 나요. 영석의 입장에선 지나고 보면 그 순간에 조제에게 했던 말이 책임감을 발휘한 건데. 시간이 지난 후엔 굉장히 못된 말이 돼버렸죠. 당시에 온전히 진심이었다고 해도, 시간이 지나고 어떤 상황들이 벌어진 다음에 생각하면 굉장히 무책임하지 않았나 해요."

다행히 최근 종영한 tvN '스타트업'에서도, '조제'에서도 남주혁의 연기엔 호평이 따랐다. 주변에서는 끊임없이 성장을 얘기하지만, 본인은 고개를 저었다.

"잘 모르겠어요. 감사하게도 어떤 작품이 나올 때마다 주변에서 그런 얘길 많이 해주세요. 촬영하면서는 거의 느끼지 못해요.(웃음) '조제'뿐만 아니라 모든 작품에서 최선을 다한 건 맞아요. 고민도 생각도 많지만, 그런 시간이 자연스레 흐르면서 그렇게 말씀해 주시는 것 같아요. 스스로는 아직도 너무 부족하죠."

과거 작품 '후아유-학교2015'부터 '역도요정 김복주'를 통해 하이틴 로맨스의 아이콘이 됐던 그는 2020년에도 '스타트업', '조제'를 통해 어김없이 청춘의 얼굴을 그렸다. 본인이 선호하는 것 외에도, 여러 감독과 대중이 만나고 싶은 미완성의 얼굴이라는 걸 인정해야 할 듯했다.

"그런 캐릭터에 끌렸던 건 맞아요. 각자 상황은 다르지만 20대를 살아가고 있는 사람으로서 완성돼 있는 캐릭터보다는 약간 미완성의 인물을 선호했죠. 좀 더 연기하고 싶었고, 채워 나가고 싶었고요. 저 역시 많이 배우기도 해요. '청춘이 뭐'라고 함부로 얘기할 순 없지만, 아직 도전하는 게 두렵진 않은 것 같아요. 비록 실패하더라도 배울 수 있는 게 많잖아요. 아마 두려워하지 않고 도전할 수 있는 게 '청춘'이 아닐까 싶어요. 모든 걸 다 내려놓고 도전만 할 수 있다는 게 바로 20대의 무기잖아요."

여전히 도전을 즐기는 청춘으로서, 새로운 캐릭터를 만나는 게 어렵지만 즐거운 도전이 될 것이라는 남주혁. 그는 '조제'의 영석이 과연 어떤 삶을 살고 있을지를 상상하며 인터뷰를 마무리했다. 동시에 '조제'뿐만 아니라 다양한 작품을 통해 겪어내는 긍정적인 성장통을 즐겨보겠다는 마음을 털어놨다.

"조제를 만나서 책임감을 배웠잖아요. 시간이 흐른 뒤에 영석이는 여전히 똑같이 열심히 살고 있을 것 같아요. 그 책임감을 갖고서요. 피하지 않고, 숨기지 않고, 강한 척하지 않고 최선을 다해 살아가고 있지 않을까요. 저도 배우로서, 사람으로서 늘 부딪쳐요. 매 작품마다 다양한 것을 받아들이고 느끼고 표현하죠. 사람들을 만나서 하는 일이다 보니 부족함도 느끼고 성장할 수도 있었죠. '조제'를 통해서도 좋은 사람을 많이 만났고, 좋은 영향을 많이 받았어요. 그런 좋은 사람들의 길을 따라가려 노력하죠. 좋은 성장통을 겪어내고 있는 것 같아요."

jyyang@newspim.com