[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 ='불가리스 사태'를 책임지고 사퇴할 것을 약속했던 홍원식 남양유업 전 회장이 여전히 출근하면서 급여를 챙긴 것으로 드러나 매각까지 철회할 수 있다는 관측이 나온다.

홍 회장은 자식들에 경영권 승계도 포기하겠다고 선언했지만 사모펀드 한앤컴퍼니와의 매매계약 직전 두 아들을 회사 임원으로 복직·승진시키는 수상한 인사를 냈다.

최근에는 소송전문 로펌을 신규 선임해 소송전 준비에 돌입했다는 의혹도 나온다. 지난 5월 홍 회장의 눈물의 기자회견이 사실상 거짓이 아니었냐는 의구심이 커지고 있다.

◆애초에 남양유업 매각 의사 없었나...오너가의 이상한 출근

21일 금융감독원 전자공시시스템에 올라온 남양유업 반기보고서를 보면 홍 회장은 올해 상반기 급여로 8억800만원을 수령했다. 지난해 상반기 급여는 5억원 미만으로 공개 대상이 아니었다. 지난해 대비 최소 3억원 이상 급여를 올린 것이다.

홍 회장은 지난 5월 4일 대국민 사과 기자회견에서 "남양유업 회장직에서 물러나겠다"며 사퇴를 약속했지만 최근에도 여전히 매일 오전 남양유업 본사 회장실로 출근하고 있다. 홍 회장의 출근 모습은 노동조합 등 회사 내부에서 여러 차례 포착된 것으로 알려진다. 상반기 급여 내역도 회장 직함으로 수령했다.

한앤컴퍼니와의 매매계약 전날 내린 수상한 인사도 눈에 띈다. 홍 회장은 5월 기자회견에서 자식들에 경영권을 승계하지 않겠다고 선언한 바 있다. 그런데 지난 5월 26일 장남 홍진석 상무를 복직시켰다. '회삿돈 유용 의혹'으로 보직해임된지 1개월 만이다.

통상 인수합병 계약 전후 인사, 오너가의 거취 등 회사 경영과 관련된 사항은 매도자와 매수자의 협의 하에 이뤄지는 것이 원칙이다.

그러나 한앤컴퍼니는 홍 회장의 지속적인 출근에 대한 사항을 알지 못했다는 입장이다. 매매계약 전날 홍 회장이 두 아들에 복직과 승진 인사를 낸 사실도 한앤컴퍼니 측에 고지하지 것으로 확인됐다. 일각에서는 애초에 홍 회장의 매각 의사가 분명하지 않았던 것 아니냐는 의혹도 나온다.

한앤컴퍼니 관계자는 "매매계약 전날 회장 복직 등 인사에 대해 공유된 적은 없었다"며 "(홍 회장이) 남양유업 출근에 대해서도 전혀 논의된 바 없다"고 말했다.

이에 대해 남양유업 관계자는 " 홍 회장의 출근은 일반적인 경영업무를 보는 것은 아니고 매각 관련 업무를 검토하고 계신 것으로 안다"며 "(홍진석 상무 등의 향후 거취는)매매계약 종결 후 매수자 측이 판단할 사항으로 매매 계약 종결 이후에는 자사 임원이 일괄적으로 변동될 것"이라고 설명했다. 

이 관계자는 지난해 대비 오른 홍 회장의 급여와 관련해 "지난해 상반기에는 코로나19로 임원들의 급여 반납있었다"며 "급여를 올린 것이 아니라 재작년과 동일한 금액으로 지급된 것"이라고 말했다. 

◆소송전문 로펌 선임한 오너일가...매각가 올리기 또는 계약 파기

홍 회장은 최근 LKB앤파트너스(엘케이비)를 법률 대리인으로 선임했다. 기존까지는 대형 로펌 김앤장이 홍 회장과 한앤컴퍼니 측 매매계약 관련 법률자문을 공동으로 맡았었다. 홍 회장 측은 최근 새 로펌을 선임한 것에 대해 "소송이 아닌 협상을 위한 것"이라는 입장을 밝혔지만 업계에서는 소송전을 준비하는 것이라는 시각이 우세하다. 

엘케이비는 조국 전 법무부장관 가족사건, 김경수 경남도지사의 드루킹 사건 등 친여권 인사들의 굵직한 사건을 맡았던 소송 전문 로펌이다. 서울고법 부장판사 출신 이광범 변호사가 설립한 곳으로 주로 법원이나 검찰 전관들을 영입하며 세를 키워온 것으로 알려진다.

익명을 요구한 한 대형로펌 변호사는 "엘케이비는 문 정권 들어 최고 상한가를 치고 있는 로첨으로 고위직 전관 변호사들이 주축이 돼 법적분쟁과 관련된 자문과 소송을 주로 한다"며 "그에 비해 M&A 분야에서는 존재감이 그리 크지 않다"고 했다. 그는 "단언하기 어렵지만 엘케이비를 선임한 것은 아무래도 홍 회장이 한앤컴과의 법적분쟁을 염두에 둔 것으로 읽힌다"고 덧붙였다.

M&A에 정통한 또 다른 로펌 변호사도 "홍 회장 측이 이번 사건을 상법상 법리로 풀기보다는 배임, 횡령, 사기 등 민형사 게임으로 가려는 것 같다"며 "M&A전문 로펌보다 전관들이 많은 로펌이 유리하다는 판단일 것"이라고 추측했다.

특히 홍 회장이 매각가를 올리거나 매매계약을 철회하기 위해 본격 시동을 걸었다는 관측이다. 업계에서 남양유업은 부정적인 이미지만 제외하면 안정적인 현금을 창출하는 알짜기업으로 여겨진다. 홍 회장의 사퇴 선언 이후 회사의 주가가 급격히 오르자 오너가의 매각 결심이 흔들렸을 가능성이 높다. 만약 법정분쟁이 시작된다면 남양유업의 기업가치 훼손은 피할 수 없을 것으로 보인다.

이 변호사는 "사실상 우리나라는 계약위반에 있어 현물·행위배상보다 금전배상이 우위에 있기 때문에 홍 회장 측이 위약금 지불로 경영권을 지키는 것을 해볼만 하다고 생각할 수 있다"며 "다만 한앤컴퍼니는 기회비용 면에서 위약금만으로 만족하지 않을 테고 법적분쟁으로 간다면 장기전이 될 것"이라고 말했다.

관련해 한앤컴퍼니 관계자는 "매매계약이 완료된 상황에서 매도인이 갑자기 변심하신 이유가 무엇인지 다방면으로 파악하려고 노력하고 있다"며 "(소송전 등은) 가장 마지막 방법으로 아직 고려하지 않는다"고 했다. 이어 "최대한 거래종결을 해서 남양유업 임직원과 수립했던 기업경영개선 계획이 조속히 이뤄지도록 하는 것이 목표"라고 강조했다.

romeok@newspim.com