[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 임혜숙 과학기술정보통신부장관이 10일 이차전지 기술 개발의 핵심 요람인 울산과학기술원(UNIST)을 찾았다. 정부가 지난해 국가필수전략기술을 선정한 이후 두번째 현장 기술점검이자 첫 공식 행사로도 알려진다.

임 장관은 이날 오후 2시 기술패권 경쟁 격화에 대응해 이차전지 분야의 기술주도권을 확보하고 탄소중립 실현의 기반을 마련하기 위해 울산과기원을 방문했다.

앞서 지난해 12월 정부는 인공지능, 5G·6G, 첨단바이오, 반도체·디스플레이, 이차전지, 수소, 첨단로봇·제조, 양자, 우주·항공, 사이버보안 등 10대 국가필수전략기술을 선정했다.

임 장관의 이날 방문은 '국가 필수전략기술 선정 및 육성·보호전략'과 연계해 10대 국가 필수전략기술 중 이차전지 분야의 육성과 탄소중립 실현을 위해 울산 지역 내 학계와 산업계의 추진계획을 점검하기 위해서 진행됐다. 또 현재보다 더욱 긴밀한 산‧학‧관 협력이 이뤄질 수 있는 방안도 함께 찾기 위해서다.

울산과기원은 이차전지 등 친환경에너지 분야에서 세계적인 수준의 연구진을 다수 보유하고 있다. 실제 울산과기원은 지난해 기준으로 세계적으로 가장 영향력 있는 연구자(HCR)로 7명이 선정된 바 있다. 이 가운데 이차전지 등 친환경에너지 분야의 연구자는 모두 4명에 달한다.

이날 간담회에서는 울산과기원과 긴밀하게 산·학 협력을 추진하고 있는 주요 기업인 고려 아연, 엘지 화학, 현대 엔지니어링의 전문가도 참석했다.

참석자들은 이차전지 및 탄소중립 분야의 추진 성과와 향후 계획을 공유했다. 탄소중립 실현을 위해서는 지역과 연계한 산학협력을 통해 탄소중립 목표 달성에 필수적인 기술혁신을 이뤄내는 것이 무엇보다 중요하다는 게 이날 참석자들의 중론이다. 이들은 또 학계 차원의 원천기술개발에서 더 나아가 기업과의 공동 기술개발 및 실증이 필요하며 울산과기원 등 학계를 중심으로 지역과 기업이 필요로 하는 우수 과학기술인재양성이 절실한 시점이라는 데 의견을 모았다.

임혜숙 장관은 "탄소중립 기술혁신은 창의적인 인재와 혁신적이고 도전적인 연구에 달려있다"며 "대학이 탄소중립 기술개발을 위한 핵심인재를 양성하고 연구개발의 출발지로서 역할을 확대할 수 있도록 정부도 다양한 방안을 강구하고 지원할 것"이라고 말했다.

그는 이어 "필수전략기술 육성을 위해서는 신기술을 만들어내는 연구 현장과 신기술을 사용하는 산업 현장의 목소리에 함께 귀 기울여야 한다"며 "울산과기원이 이차전지 및 탄소중립 분야에서 인재양성과 기술개발 등을 통해 지역 발전에 적극적으로 기여할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다"고 덧붙였다.

이번 임 장관의 울산과기원 방문은 지난달 11일 국회를 통과한 '국가첨단전략산업 경쟁력 강화 및 보호에 관한 특별조치법안(국가첨단전략산업 특별법)' 이후여서 의미가 남다르다. 

원래 국가첨단전략산업 특별법은 일명 반도체특별법으로 불리지만 글로벌 공급망 재편과 첨단산업의 주도권 경쟁이 심화되는 상황을 살펴 정부와 여야가 제정을 추진한 법이다. 

반도체 분야의 인재양성 및 연구·개발(R&D) 활성화를 신호탄으로 이차전지 등 첨단산업기술 역시 우리나라의 핵심 기술력으로 키워나가는 데 힘을 보태는 법안이기도 하다.

과기부 한 고위 관계자는 "지난달 28일 삼성전자 화성캠퍼스를 방문해 반도체 기술 개발 현장을 점검하긴 했으나 비공개 자리였다"며 "이날 울산과기원 방문은 국가필수전략기술 지정과 국가첨단전략산업 특별법 제정 이후 사실상의 첫 공식 점검 행사"라고 강조했다.

그는 "이후에도 임 장관의 국가필수전략기술에 대한 현장 점검이 이어질 것"이라며 "과학기술이 국가 경제를 이끌어나갈 수 있도록 역량을 모을 것"이라고 덧붙였다.

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