[서울=뉴스핌] 고인원 기자= 미국에서 국내총생산(GDP) 성장률이 2분기 연속 마이너스를 기록할 것이라는 전망치가 나오는 등 침체 우려가 커지고 있지만, 고용은 강력하게 유지되는 이례적인 상황이 나타나고 있다.

'침체인 듯 침체 아닌 침체 같은' 상황이 이어지고 있는 것. 이러다 보니 경제학자들도 이런 침체는 처음이라며 어리둥절한 반응이다. 오죽하면 국내에서 '맨큐의 경제학' 저자로 유명한 그레고리 맨큐 하버드대 교수도 '살다 살다 이런 침체는 처음 본다'는 반응이다. 일각에서는 '경기 침체가 취소됐냐'는 조롱이 나올 정도다.

◆ 강력한 고용에 '미 경기 침체 취소됐나?'..."불황 징후 없어"

전문가들 사이에서도 이번 침체를 두고 '도무지 침체인지 아닌지 모르겠다'는 반응이 나오는 이유는 2개 분기 연속 역성장 가능성을 보이는 미국의 GDP 성장률 수치를 무색케 하는 강력한 고용 지표 때문이다.

미 노동부에 따르면 지난달 비농업 일자리 수는 전달 대비 37만2000개 늘었다. 시장 예상치(25만~26만5000개)를 크게 웃돈 데다 코로나 팬데믹으로 사라진 민간 부문 일자리를 모두 만회한 수준이다. 6월 실업률 역시 3.6%로 4개월 연속 역대 최저치를 유지했다. 

실업수당 청구건수도 탄탄한 고용 상황을 반영했다. 7월 2일 기준 최소 2주 이상 실업수당을 신청하는 '계속 실업수당 청구' 건수는 138만건이었다. 직전주보다 5만1000건 늘었음에도 불구하고 경기가 예외적으로 강력하다 여겨졌던 팬데믹 이전 3년 평균 170만명보다도 적었다. 세계 경제위기 때인 2007~2009 실업수당 청구건수가 650만명을 넘기도 했다는 걸 감안하면 침체라기에는 이례적으로 낮은 수준이다.

또 지난 7개월 가운데 6개월간 미국에서 구인 건수(Job openings)가 1100만건을 웃돌았는데, 코로나 이전 월간 평균을 400만건 이상 웃도는 수준이다. 한마디로 구인 수요도 여전히 풍부하단 의미다.

언론에서도 과거와는 다른 침체 양상에 의문을 표시하고 있다. 9일자 포춘은 '침체가 취소됐나? 고용지표가 미국 경기 침체 주장을 조롱하고 있다'는 제하의 기사에서 이 같은 상황에 대해 언급했다.

매체는 앤드류 헌터 캐피털 이코노믹스의 수석 이코노미스트의 말을 인용 "6월 비농업부문 고용의 강력한 증가는 (지금 당장) 침체는 고사하고 미 경제가 침체로 향하고 있다는 주장도 조롱하고 있는 것으로 보인다"며 고용 상황은 미 경제가 침체 위기라는 일각의 주장에 어울리지 않는다고 지적했다.

빌 애덤스 코메리카뱅크 수석이코노미스트 역시 포춘과의 인터뷰에서 "이번 고용 보고서에 불황의 징후는 없다"고 말했다.

그는 "예상보다 나은 고용 보고서는 상반기 미국 경제가 침체에 있지 않았음을 보여준다"면서 "민간 부문 노동자의 총 근로 시간은 1분기에 연 3.4% 증가에 이어 2분기에도 2.6% 늘었다"면서 침체기에는 이럴 수 없다고 주장했다.

◆ 과거 본 적 없는 '이상한 침체'..."연준이 유발한 것"

지난주 월스트리트저널(WSJ) 역시 '미국이 침체라면, 아주 이상한 침체'라는 제하의 글에서 이번 침체가 세계 2차 세계 대전이후 미국이 겪었던 지난 12번의 침체와는 다르다고 보도했다.

미국 경제의 침체 여부를 공식 판단하는 기관은 전미경제연구소(NBER)다. NBER은 생산, 소득, 제조업 활동, 기업 매출, 고용 상황 등을 종합해 경기 침체 여부를 판단한다.

그런데 NBER이 지난 2차 세계 대전 이후 미국 경제가 침체에 빠졌다고 판단한 12차례 모두 생산은 위축되고 실업률은 치솟았다는 공통점이 있다.

WSJ에 따르면 과거 12번 침체기에 실업률은 평균 3.5%포인트(중간값) 올랐다. 하지만 현재 미국 실업률은 하락 추세다. 지난해 12월 4%에서 5월 3.6%로 떨어졌으며 6월에도 3.6%를 유지했다. 3~4%의 실업률은 미 연준이 사실상 완전고용으로 간주하는 수준이다.

과거 침체기 통상 일자리가 평균 3% 줄어든 것과 달리, 지난해 12월부터 올해 5월까지 미국 일자리는 240만개 늘었다. 증가율은 1.6%였다.

이를 두고 노스웨스턴대학 경제학과 교수이자 NBER의 위원인 로버트 고든은 당분간 고용과 생산 수치 사이에 이례적 충돌을 목격할 수 있다고 설명했다. 다른 지표들은 침체를 가리키지만, 고용 시장만큼은 침체를 가리키지 않는 상황이라는 것.

맨큐를 비롯한 월가 일부 전문가들이 연준의 주장대로 어쩌면 '연착륙'이 가능할 거라고 보는 이유도 여기에 있다.

JP모간의 브루스 카스맨 수석이코노미스트는 '휘지만 부러지지는 않는 (bend-but-don't-break)' 경제 상황이 펼쳐질 수 있다고 봤다. 생산활동이 급격히 둔화하겠지만 고용시장에 균열을 일으킬 정도는 아니라는 설명이다.

기업의 이익도 둔화하고는 있지만, 여전히 순이익률이 18%(세후 기준)로 역사적으로는 높은 수준이고, 순익 악화에 따른 충격을 흡수할 현금 보유량이 두둑하단 점도 침체의 강도를 낮춰줄 수 있는 요인으로 언급됐다.

카스맨은 "기업들은 4조달러에 이르는 기록적인 수준의 현금 보유를 하고 있다"면서 "저성장과 지속적인 고용은 기업들의 이익을 악화시킬 수 있고 주가에는 부정적이지만, 이것이 침체를 완전히 불러올 것인지는 확실치 않다"고 봤다.

가계에도 현금은 넘쳐난다. WSJ이 인용한 연준 자료에 따르면 미 가계가 보유한 현금성 자산은 18조5000억 달러에 이른다. 각종 부양책에 힘입은 것으로 팬데믹 이전의 13조 3000억 달러보다 늘었다.

이번 침체가 연준이 불러온 침체라는 주장이 나오는 것도 이와 무관치 않다. 1990년대 NBER 위원으로 활동했던 맨큐 교수는 "만일 침체가 오고 있다면, 필시 연준의 금리 인상 때문일 것"이라고 진단했다. 과거와는 다른 양상을 보이는 이번 침체가 사실상 물가를 잡기 위한 연준이 유발한 침체라는 주장이다. 그러면서 "물가를 안정시키기 위해서는 약한 경기둔화(small downturn)가 필요할 것"이라고 내다봤다.

◆ 월가서 힘잃는 침체론...시장 관심은 다시 '인플레'로

이번 침체의 강도에 관심이 쏠리는 건 주식 등 다양한 자산시장에 미칠 여파 때문이다. 

알리뱅크의 린지 벨 전략가는 "투자자들은 경기 둔화가 다가올 것으로 예상하고 있다"면서 "문제는 (경기 둔화) 강도"라고 지적했다. 일단 6월 고용 호조에 당장 심각한 침체가 임박했다는 주장은 월가에서도 힘을 잃은 분위기다.

월가 투자은행 UBS는 미 경제가 연착륙할 가능성을 50%로 제시했다. 침체(30%), 스태그플레이션(20%)보다 연착륙 가능성을 높게 점친 것. 연말 S&P500 전망치는 3900으로 제시했다. 지난 주말 종가에서 큰 변화가 없을 것으로 본 셈. 다만 UBS는 그러기 위해서는 투자자들 사이 기대 인플레가 안정되고 긴축적인 금융 여건 속에서도 기업들의 실적이 견조한 상태를 이어가야 한다는 단서를 붙였다.

또 다른 월가 투자 은행 웰스파고는 미 경제가 '완만한(moderate) 침체'에 빠질 것으로 보고 연말 S&P500지수 전망치를 3800~4000으로 제시했다.

씨티는 좀 더 낙관적인 전망을 내놓았다. 씨티는 올해 미 경제가 연착륙할 가능성을 55%로 제시하고 연말 S&P500 지수 전망치는 4200으로 제시했다.

옥스포드 이코노믹스는 투자노트에서 "6월 고용 지표는 미 경제가 당장 침체 위기도 과열 상태도 아니란 것을 보여줬다"면서 "결국 연준의 차기 행보에 시장의 변동성이 더 커질 것"으로 전망했다.

예상보다 강한 고용은 침체 우려를 떨치게 해줬지만, 물가 안정을 최우선으로 제시한 연준이 더 큰 폭의 기준금리 인상에 나설 근거가 된다. 제롬 파월 연준 의장이 에너지와 식품 가격이 포함된 헤드라인 인플레이션을 눈여겨 보고 있다 밝힌 만큼, 강한 고용 수치에 연준이 7월 회의에서도 기준금리를 0.75%포인트 올릴 것이란 관측에도 힘이 실리고 있다.  

시카고상품거래소(CME) 페드워치에 따르면 10일(현지시간) 연방기금(FF) 금리 선물 시장은 7월에 연준이 금리를 0.75%포인트 인상할 가능성을 90.6%로 예상했다. 0.5%포인트 인상 가능성은 9.4%로 봤다.

다만 지난 6월 연방공개시장위원회(FOMC) 이후 경기 침체 가능성과 이에 따른 수요 둔화 우려에 국제 유가에서부터 구리, 밀, 목재 등 각종 원자재 가격이 하향세로 접어들며 '인플레이션 정점' 조짐이 나타나고 있어 주목된다.

결국 시장과 연준이 모두 바라는 '해피엔딩'은 고용시장이 경제를 뒷받침하는 가운데 인플레이션이 차츰 완화하는 상황으로 보인다. 연준이 물가 안정을 최우선 순위로 제시한만큼 물가가 안정세를 보이지 않으면 탄탄한 고용에 자신감을 얻은 연준이 강력한 긴축을 이어갈 수밖에 없고, 이는 결국에는 경제를 침체로 몰고 갈 수 있기 때문이다.

결국 인플레이션에서 침체로 이동했던 시장의 관심은 다시 인플레이션으로 옮겨가는 양상이다. 오는 13일 예정된 6월 CPI에 쏠리는 관심이 남다른 이유다. 10일 CNBC에 따르면 이코노미스트들은 6월 CPI가 40년 만의 최고 수준을 기록한 5월 상승률 8.6%를 넘어섰을 것으로 전망했다.

CNBC는 "6월 인플레이션 수치는 연준이 인플레 안정을 위해 얼마나 공격적으로 나설지에 대한 분위기를 조성하는데 영향을 줄 것"이라고 평가했다.

koinwon@newspim.com