[세종=뉴스핌] 이경화 기자 = 예상보다 빠른 11월에 코로나19 7차 대유행이 시작될 수 있다는 전망이 나오는 가운데 신규 확진자수가 한 달여 만에 하루 4만 명을 넘었다.

방역당국은 겨울철 재유행에 대비해 코로나19 오미크론 변이에도 대응할 수 있게 개발된 개량백신(2가 백신) 허가·도입을 서두르고 있지만 접종률은 1%대로 제자리걸음하고 있다.

◆ 다시 불붙는 신규확진…34일 만에 4만 명대

질병관리청 중앙방역대책본부는 25일 0시 기준 전국 확진자가 4만3759명 늘었다고 밝혔다. 하루 4만 명 이상 환자가 발생한 것은 9월21일 4만1264명 이후 34일 만이다. 신규 확진자가 하루 3만3248명이었던 일주일 전 화요일에 견줘도 1만511명(1.3배) 증가했다. 하루 확진자수는 지난 21일부터 5일 연속 전주 같은 요일보다 증가세를 보이고 있다.

6차 유행이 8월 말 정점을 찍은 이후 8주 연속 1.0 이하로 유지된 감염재생산지수(Rt)는 최근 1.0 이상으로 높아진 상태다. Rt는 환자 1명이 주변 사람 몇 명을 감염시키는지를 수치화한 지표로 1 이하면 유행 억제, 1 이상이면 유행 확산을 의미한다.

감염병 전문가들은 올 겨울 코로나19 재유행 가능성을 높게 보고 있다. 코로나19 백신접종과 감염에 따른 국민 면역력이 저하되는 시기와 맞물렸다는 이유다. 통상 면역력 유지 기한을 백신접종 약 4개월, 자연감염 6개월로 보는데 변이로 인해 면역력이 갈수록 감소한다는 것이다.

정기석 코로나19 특별대응단장 겸 국가감염병위기대응자문위원장은 24일 정례브리핑에서 "최근 코로나19 유행이 정체기를 벗어나고 있다"며 "주간 일평균 2만명선이 이어지다가 갑자기 증가 추세를 보이면 그때 비로소 재유행이 시작했다고 볼 수 있다"고 말했다.

신종 변이의 역습(새 지배종) 우려도 크다. 현재 국내 우세종인 오미크론 하위변이 BA.5에서 파생된 BF.7을 비롯해 BA.2.75(켄타우로스)의 세부계통 BA.2.75.2 국내 검출이 느는 추세다. 미국 등에서 확산 중인 새 변이 BQ.1도 국내에서 조금씩 검출되면서 방역당국이 국내외 확산 상황을 예의주시하고 있다.

◆ 2가 백신 접종률 1.2%…60세 이상 4.3% 불과

전문가들은 오미크론 변이에 대응해 개발된 2가 백신을 접종 받아 면역력을 키우는 게 중요하다고 강조한다. 지난 11일부터 접종하고 있는 모더나의 개량백신(모더나 스파이크박스2주)은 새로운 변이 예방은 물론 중증화·사망 예방에도 효과가 높을 것으로 방역당국은 내다봤다.

다만 백신 접종률은 좀체 오르지 않고 있다. 코로나19 예방접종 추진단에 따르면 23일 기준 개량백신 접종률은 전체 인구 대비 1.2%다. 1순위 접종 대상인 60세 이상 고령자의 접종률이 4.3%며 59세 이하 성인의 경우도 0.1%에 그칠 정도로 낮은 호응도를 보인다.

정기석 위원장은 "개량백신 접종률이 올라가지 않아 걱정이다. 60세 이상 고위험군 접종대상자 중 맞지 않은 분이 1000만명에 가깝다"며 "코로나 유행세가 안정돼 괜찮을 거란 인식과, 최근 접종했거나 코로나에 걸린 분들이 많은 것도 접종률이 떨어지는 이유 같다"고 했다. 백신 접종 관련 명확한 설명과 소통으로 국민 혼란을 최소화할 필요가 있다는 관측도 나온다.

이런 가운데 26일 당국은 추가로 개량 백신을 비롯한 코로나19 동절기 예방접종 확대 계획을 발표한다. 여기에는 현재 국내 유행 중인 BA.4·BA.5에 대응하도록 개발된 화이자 2가 백신도 활용된다. 전문가 자문·예방접종전문위원회를 거쳐 관련 접종 계획을 구체화해 내놓을 방침이다.

여론의 관심이 쏠린 실내 마스크 착용의무 해제는 사실상 연내 불가능할 것으로 보인다. 정부는 질병관리청·전문가 자문위원회 등 여러 단위에서 관련 의견을 수렴 중이나, 시기상조라는 의견이 우세하다. 계절 독감·사람메타뉴모바이러스·호흡기융합바이러스 등 각종 호흡기 감염병 유행 상황에다 코로나19 재유행까지 심화할 경우 의료현장 혼란만 가중할 거라는 우려다. 

kh99@newspim.com