[서울=뉴스핌] 김양섭 중기벤처부장 = 시멘트 업계가 또 가격 인상 카드를 내밀었다. 1분기 적자를 본 업계 1위 쌍용C&E가 총대를 멨고, 성신양회가 뒤를 이었다. 나머지 업체들도 눈치를 보다가 인상에 나서는 수순일 가능성이 높아 보인다.

시멘트 업계는 이미 작년에 두 번 가격 인상을 단행했다. 7개 시멘트사는 작년 4월 시멘트값을 15~18% 가량 올린 데 이어 9월에 추가로 11~15% 인상했다. 쌍용C&E가 통보한 이번 추가 인상률은 약 14%로 다음달부터 시행 예정이다.

시멘트 업종은 7개 업체들이 점유한 '과점' 시장이다. 플레이어들의 신규 진입과 퇴출이 사실상 거의 없고, 7개 업체 안에서 인수·합병(M&A)되는 경우 또는 오너가 바뀌는 경우만 가끔 있다. 또 시멘트 제품간의 질 차이가 거의 없기 때문에 시간이 지나면서 가격은 거의 동일하게 수렴하게 되는 특징이 있어, 어떤 한 업체가 가격을 올려주면 나머지 업체들은 눈치만 조금 보면서 천천히 인상시키면 되는 상황이다.

가격을 올리면 거의 고스란히 이익으로 반영될 수 있는 구조다. 때문에 수익성이 안좋아지면, 경영진은 당연히 '가격 인상'이라는 쉬운 방법의 유혹에 노출된다. 경영쇄신이나 사업 구조 변경 등 구조조정은 너무 긴 시간이 걸리고 어려운 방법이기 때문이다.

이번에 총대를 멘 쌍용C&E, 뒤를 이어 인상 발표를 한 성신양회는 1분기에 적자를 기록했고, 이번 가격 추가 인상의 주요 배경으로 제시하기도 했다. 물론 직접적인 인상 배경은 '전기료 인상' 등 원가 부담이다.

이 같은 논리에는 다소 문제가 있다. 원가 부담이 늘어나 영업적자가 발생한 것이라면 다른 업체들도 마찬가지여야 하는데 그렇지는 않기 때문이다. 한일시멘트는 작년 1분기 36억원 영업적자에서 올해 1분기에는 273억원 대규모 흑자 전환을 했고, 삼표시멘트, 아세아시멘트 등도 영업이익이 껑충 뛰었다. 쌍용C&E, 성신양회 등의 실적 악화가 원가부담 보다는 다른 요인의 경영 실패가 원인이 됐을 가능성을 시사하는 부분이다.

일반적으로 산업 구조의 변화 또는 기업 내부적인 경영 실패 등으로 인해 실적 악화가 나타나면, 구조조정이나 전략 변경 등 구조적인 변화에 나서는데 해당 기업들이 특별히 이런 움직임들을 보이지는 않고 있다. 가격만 인상하면 사실 모든게 해결되기 때문이다.

또 이 같은 가격 인상 결정이 단순히 기업 자체적인 의사결정이 아닌 업계 담합에 의한 것이라면, 이는 상당히 심각한 문제다. 과점 시장에서의 담합은 사회적으로도 상당한 관심 사안이고 범죄의 중요성도 낮지 않다. 시멘트 업계는 과거 여러차례 공정위의 담합 조사를 받은 바 있고, 과징금을 부과받은 적도 있다. 

올해 추가 인상에 대한 시장의 가격 저항도 사실 만만치 않다. 건설업계는 오히려 가격을 다운시키라고 요구하고 있어 '강대강' 대치 국면이 당분간 이어질 가능성이 크다. 이렇게 될 경우 각종 건설 현장이 멈추거나 지연되는 일이 발생해 이로 인한 사회적 손실도 막대할 것으로 예상된다. 중재자로서의 정부 역할이 요구되는 국면이다.

ssup825@newspim.com