[서울 = 뉴스핌] 오광수 문화전문기자 = 매화(梅花)는 그리움의 꽃이다. 해마다 남도의 어디쯤 피었다는 소식이 전해지면 괜스레 마음이 설렌다. 한걸음에 달려가서 그 아래 서고 싶다. 매화는 절집의 꽃이다. 절집 마당에서 단청(丹靑)과 어우러져 핀 홍매(紅梅)는 보는 것만으로 아찔하다. 선운사와 통도사, 화엄사에서 봉은사까지 매화나무 없는 절집은 서러울 지경이다. 사군자(四君子)로 불리는 매난국죽(梅蘭菊竹)에서도 맨 앞에 위치한 것은 그 운치와 절개가 으뜸인 까닭이리라. 가장 많은 화가들이 즐겨 그린 소재이기도 하다. 얼마나 많은 이들이 최고의 매화를 그려내기 위해 붓끝을 놀렸을까.

'인생의 좋고 나쁨이 언제 정해졌던가(人生好醜何曾定)/ 세상의 흥망성쇠도 언급할 바가 못 되네(世上榮枯不足言)/ 비 갠 뒤 제일성으로 산새들이 지저귀니(雨後一聲山鳥喚)/ 강변 남촌에는 매화가 첫 꽃망울 터뜨리겠네(梅花初動水南村)' - 류성룡 '조춘(早春)'
서애 류성룡 선생의 시에서처럼 매화는 봄을 몰고 오는 꽃이다. 우수나 경칩과 같은 절기처럼 매화를 떠올리면 맨 먼저 달려온 봄이 생각난다.

'나 찾다가/ 텃밭에/ 흙 묻은 호미만 있거든/ 예쁜 여자랑 손잡고/ 섬진강 봄물을 따라/ 매화꽃 보러 간 줄 알그라.' - 김용택 '봄날'
섬진강 어디쯤 흐드러지게 핀 매화 그늘에 아래 하염없이 앉아있고 싶어지는 시다. 물론 그 옆에 사랑하는 이라도 있다면 더없이 좋을 것이다. 김용택은 일찌감치 시쓰기에 가장 좋은 땅이 어딘지를 알고 자리 잡은 시인 같다.

해마다 구례군 화엄사 각황전과 원통전 사이에서 기품을 뽐내는 홍매는 SNS를 장식하는 봄의 상징과도 같다. 언젠가는 그곳에 가본 사람과 가보지 않은 사람으로 나뉠지도 모른다. 설중매(雪中梅)라는 단어에서 보듯 매화는 비교적 일찍 피어나는 봄꽃이다, 그렇다고 동백처럼 한겨울에 피지는 않는다. 봄바람에 피어난 매화가 철늦게 내리는 눈에 덮여 있는 장면이 주는 처연함 때문에 생긴 단어가 설중매다. 일지매(一枝梅)는 백성들의 재물을 빼앗는 탐관오리를 벌한 뒤 그 자리에 매화나무 가지를 놓고 가는 중국 소설 속 가공의 의적이다, 이처럼 매화는 순결과 절개의 상징으로 쓰이기도 한다.

'천지에 꽃이 가득하다/ 젊어서 보이지 않던 꽃들이/ 이제야 폭죽처럼 눈에 보인다/ 향기가 짙어야 꽃이고/ 자태가 고와야 꽃이었던/ 그 시절 지나고/ 꽃이 아니어도/ 꽃으로 보이는 이 조화는/ 바람 스치는 인연에도/ 눈물 고이는 세월이 흘러갔음인가/ 피는 꽃만 꽃인 줄 알았더니/ 지는 꽃도 꽃이었으니/ 두 손 공손히 받쳐 들어/ 당신의 얼굴인 듯/ 혼자 마음 붉히는 / 천지에 꽃이 가득하다' - 나호열 '매화'.

매화나무는 적어도 수백 년은 족히 되어야 완성이 된다. 수령이 오래될수록 기품이 있고 아름답다. 우리도 해마다 이맘때쯤 매화축제를 즐기지만 일본도 매화축제가 많다고 한다. 일본 미야기현 마쓰시마에 있는 '와룡매(臥龍梅)'는 일본의 천연기념물이다. 이 매화나무는 임진왜란 중인 1593년 창덕궁 선정전 앞에서 훔쳐간 것이다. 일본이 문화재뿐만 아니라 아름다움도 수탈해 간 셈이다.

겨우내 눈보라 속에서 참고 견디다가 따뜻한 봄볕에 슬그머니 얼굴을 내미는 매화를 닮고 싶다. 이상기온 때문에 어느 해보다 일찍 핀 매화를 보러 가야겠다.

oks34@newspim.com