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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 지난해 전세계 시장에 불어든 비만치료제 열풍에 이어 올해는 회춘약이 제약업계의 또 다른 이슈로 떠오르고 있다.

최근 중국 본토 A주와 홍콩증시에서 '불로장생의 약' 또는 '꿈의 회춘약' 등으로 불리는 NMN 테마가 상승세를 연출하고 있어 주목된다. 

NMN은 β-니코틴아마이드 모노뉴클레오타이드의 줄임말로서, 항노화(안티에이징) 효능을 지닌 신물질이다.

나이가 들수록 NAD+ 수치가 감소하게 되는데 이는 피부 노화를 비롯해 다양한 질병을 유발하게 된다. NMN은 세포 대사 및 에너지 생산에 있어 필수적인 조효소 NAD+의 생성에 핵심적 역할을 하며 세포 활성화를 돕는다. 독성 부작용이 없고 전환효율이 높다는 장점이 있다. 

세계 경제가 빠르게 발전하고 인구 고령화가 심화되면서 노화방지 및 수명연장에 대한 인간의 욕구가 NMN 테마에 대한 관심으로 이어지고 있다.

홍콩 부호 리카싱(李嘉誠∙리자청) 청쿵그룹(長江集團·창장그룹) 창립자는 2017년부터 노화를 지연시키기 위해 NMN 제품을 복용해왔으며, '투자의 귀재' 워렌 버핏과 중국 부동산 개발사 SOHO차이나의 판스이(潘石屹) 창업자 또한 NMN의 열렬한 팬으로 전해진 바 있다. 

◆ 중국 NMN시장, 19조 규모 고속성장 기대 

NMN 산업에 시장이 높은 관심을 보이는 핵심 배경은 향후 빠르게 확대될 거대한 성장여력 때문이다. 

글로벌 시장조사기관 유로모니터(Euro Monitor)에 따르면 전세계 항노화 시장 규모는 2016년 1500억 달러에서 2021년 2200억 달러로 확대되며 49%의 성장률을 보이고 있다. 특히, 거대한 인구를 보유한 중국의 경우 같은 기간 86%의 더욱 빠른 속도로 성장하고 있다.

중신증권(中信證券)에 따르면 최근 10년간 중국의 건강관리 제품 산업은 연평균 9.5%의 성장률로 빠르게 발전해 왔다. 현재 국내 건강관리 제품의 1%당 NMN 시장이 성장할 수 있는 여력은 304억 위안(약 5조6600억원) 정도로 추산된다. 항노화 제품이 지속적으로 개발되고 있는 가운데, 장기적으로 해당 시장은 1000억 위안(약 18조6000억원)까지 확장될 것으로 예상된다.  

빅데이터 검색 서비스 제공업체 웨이러뎬(微熱點)이 발표한 '안티에이징 및 스킨케어 산업의 관심도 분석' 보고서에 따르면 안티에이징 제품에 대한 관심도는 보습에 이어 2위로 상승했고, 향후 1위까지 올라설 것으로 예상된다.

특히, 중국 항노화 산업은 거대한 고령인구 소비력에 힘입어 빠르게 성장할 것으로 기대된다.

중국 고령과학연구센터가 발표한 '중국 고령산업 발전 및 지표 시스템 연구' 보고서에 따르면 2030년까지 중국 고령 인구의 총 소비량은 12조~15조5000억 위안에 달해 중국 전체 국내총생산(GDP)의 8.3~10.8%를 차지할 것으로 예상된다.

웨이러뎬이 발표한 보고서에 따르면 2026년까지 중국 안티에이징 시장 규모는 1532억 위안(약 28조5100억원), 연평균 성장률은 13.3%에 달할 전망이다. 

◆ 항노화 관심 UP, 빅테크 거물 투자 베팅 봇물 

최근 몇 년간 생명연장 및 항노화 산업은 세계적인 빅테크 거물 기업가들의 투자 격전지로 떠올랐다. 이는 항노화 산업이 보유한 거대한 성장잠재력에 대한 시장의 인식을 방증하는 것으로 풀이된다. 

대표적으로 지난 2022년 제프 베이조스 아마존 창업자는 세포 리프로그래밍(reprogramming) 기술 연구개발 스타트업인 알토스 랩스(Altos Labs)에 30억 달러를 투자했다. 이는 당시 생명과학 분야에서 이뤄진 최대 규모의 투자 사례로 보도되며 시장의 큰 주목을 받았다.

지난해 3월에는 인공지능(AI) 챗봇 '챗GPT'를 개발한 오픈AI의 샘 알트먼 최고경영자(CEO)가 항노화 생명공학 스타트업 '레트로 바이오사이언스(Retro Biosciences)'에 1억8000만 달러를 투자했다는 소식이 전해졌다.

페이스북 모기업 메타의 CEO인 마크 저커버그는 기부를 통해 관련 산업에 대한 관심을 보여왔다. 그는 '인간의 수명을 연장하는 데 획기적인 진전을 이룬 과학자'에게 매년 300만 달러를 수여하고 있다.

중국 의료∙건강정보 제공업체 VB데이터(動脈橙)에 따르면 2022년 1월부터 2023년 9월까지 중국 항노화 업계에서 30곳 이상의 기업이 총 250억 위안이 넘는 자금을 조달한 것으로 집계됐다.  

<비만치료제 다음은 '회춘약'② A주 NMN 테마가 뜬다>로 이어짐.

pxx17@newspim.com