[서울=뉴스핌] 김윤희 기자 = 리타 마하토(Ri ta Mahato) 네팔 인권운동가가 4일 뉴스핌 제12회 아시아포럼에서 '2024 아시아 민주주의 기여상(Newspim Asia Democracy Contribution Award)'을 수상했다. 

리타 마하토 여사는 이날 오전 서울 여의도 페어몬트호텔 그랜드볼룸에서 열린 시상식에서 "이 상은 저만을 위한 것이 아니라 정의와 평화를 위한 계속적 투쟁을 의미한다"며 "여성과 인권을 위해 권한을 제기한 것을 인정해 준 뉴스핌에 깊은 감사를 드린다"고 밝혔다.

기여상 선정위원장을 맡은 최연혁 스웨덴 린네대학교 교수는 "자신과 가족 전체 생명의 위협을 무릅쓰면서까지 지치지 않는 신념과 집념으로 가부장제 사회에 경종을 울리고, 지역여성운동 조직과 정부의 적극적 역할에 대한 권고, 국제적 영감을 북돋아준 업적과 노력을 평가해 수상자로 선정한다"고 밝혔다.

이번 뉴스핌 2024 아시아 민주주의 기여상 수상자는 뉴스핌 정치부 및 각국 대사관 추천을 거쳐 83명의 후보를 선발, 심사위원단의 심사로 최종 선정됐다.

최 교수는 이날 종합 심사평에서 "리타 마하토 여사는 자신의 아픈 경험을 사회개혁 이슈로 승화시켜 자신의 삶을 희생해왔다"고 소개했다. 

이어 "네팔 미성년 여성들의 조기혼 문제, 전통적 악습, 임신 기간과 출산 후 이어지는 과중한 노동, 가족 내 성폭력에 문제를 제기하면서 20여년 동안 꾸준히 네팔 여성인권 향상을 위해 노력을 기울여 왔다"며 선정 이유를 설명했다.

리타 마하토 여사는 수상 소감을 통해 "이 아름다운 자리에서 뉴스핌 아시아 민주주의 기여상을 받으려 서게 되어 영광"이라며 "저는 중학교 과정까지만 공부했지만, 여성의 인권과 지역사회 복지를 위해 제 인생을 바쳤다"고 했다. 

동시에 "여성의 인권과 권리에만 집중하는 게 아니라 어려움에 처한 많은 사람들을 도왔다. 이 중엔 화재 재난 전염병에 걸린 사람도 포함된다"며 "모든 것이 멈췄던 코로나19 기간 동안 의식주와 기초생활수급에 어려움을 겪은 이들을 지원했다"고 부각했다. 

그는 "이 상은 저만을 위한 것이 아니라 정의와 평화를 위한 계속적 투쟁을 의미하는 상이다. 제 가족 등 저를 지지해주는 사람들을 위한 상"이라며 눈물을 훔쳤다. 

아울러 "이 상을 받은 것은 헌신과 진실, 대화로 많은 것을 이룰 수 있다는 것을 강하게 상기시켜준다"며 "제 이익과 상관없이 네팔의 변화와 정의를 위해 계속 노력하겠다"고 강조했다. 

리타 마하토 여사는 1974년 네팔의 마데시 프라데시(Madhesh Pradesh)에서 태어났다. 13세에 강제결혼, 15세에 임신해 무리한 노동과 가정학대로 자궁탈출증까지 경험했으며, 미성년 여성의 조기결혼 문제를 해결하고자 여성재활센터(Women Rehabilatation Center, WOREC)에 가입했다. 

20년 동안 미성년 아동 조기결혼 반대, 기혼 여성 강제노동금지, 지참금제 폐지 운동 등을 전개하며 가부장제 사회의 폐해에 맞서 여성 인권의 확대를 위해 활동했다. 그가 활동하고 있는 여성재활선터는 폭력에 노출된 여성을 지원하고 그들의 권리를 인식시키는 시민 활동단체다.

리타 마하토 여사는 네팔 법에 따라 금지된 조혼에도 불구하고, 수많은 어린 소녀들이 사춘기 이전부터 결혼을 하는 문제점을 집중적으로 사회문제화하고 있다. 아동결혼 반대 운동으로 사회적 반향을 일으켰지만, 반대로 남성들에겐 사회적 통념에 도전한다는 이유로 많은 위해세력들에 의해 괴롭힘과 위협을 당했다.

이날 시상식에선 민병복 뉴스핌 회장, 박채원 국제 앰네스티 사무처장이 리타 마하토 여사에게 직접 꽃다발을 전달했다. 

yunhui@newspim.com