[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = 신세계푸드 대표에 재무전문가인 강승협 신세계프라퍼티 지원본부장이 새롭게 선임됐다. 4년간 신세계푸드를 이끈 송현석 대표가 자리에서 물러나면서 그간 공들였던 식물성·대안식품 사업의 향방에 관심이 쏠린다.

12일 업계에 따르면 지난달 말 선임된 강승협 신세계푸드 대표는 현재 내년도 사업계획 수립을 앞두고 부서별 업무 보고를 받으며 업무 파악 중이다. 

1995년 신세계에 입사한 강 대표는 그룹 전략실 감사팀장을 역임하고 이마트에서 관리담당·재무담당·재무본부장 등을 거친 인물이다. 강 대표가 식품 관련 경영을 맡은 것은 이번이 처음이다.

이른바 재무통으로 알려진 강 대표가 경영운전대를 잡으면서 신세계푸드의 경영효율화 작업이 본격화될 것으로 보인다. 올해 들어 이마트를 비롯한 신세계그룹 계열사들이 잇따라 희망퇴직을 진행하는 등 구조조정 행보를 보인만큼 신세계푸드도 수익성 개선 경영에 중점을 둘 것이란 관측이다.

다만 그간 신세계푸드가 차세대 먹거리로 키웠던 베러미트(Better meat) 등 식물성·대안육 사업 관련 투자가 지속될 지에는 물음표가 찍힌다.

신세계푸드는 2016년 대안식품 개발에 착수, 2021년 대안육 브랜드 '베러미트'를 론칭하고 이듬해인 2022년 미국에 대안식 전문 자회사인 베러푸즈를 설립했다. 또 지난해 식물성 대안식 브랜드 '유아왓유잇'을 추가로 선보였다.

여기에 신세계푸드는 식물성·대안식품 관련 사업부를 별도 자회사로 독립시키는 방안도 검토했다. 미래먹거리로 낙점한 대안식품 식품 사업에 힘을 싣기 위한 차원이다. 특히 송현석 전 대표가 직접 대외소통에 나서며 대안식품 사업 방향성과 미래에 대해 설명하는 등 적극적인 행보를 보였다.

그러나 이번 인사를 통해 신세계그룹 방향성이 '효율화'에 방점이 찍힌 만큼 일각에서는 기존 대비 대안식품 사업에 힘을 뺄 것이라는 관측이 나온다. 대안육 등 대안식품 사업 특성상 제품 개발에 적지 않은 투자가 필요한데다 소비 규모는 아직 저조한 편이기 때문이다.

신세계푸드는 현재 주로 B2B 외식시장을 타깃으로 대안식품을 공급하고 있다. 최근에는 대한항공C&D서비스와 협력해 항공사 기내식에 식물성 대안식품을 활용한 기내식 메뉴를 제공하기로 했고 또 일반 소비자 대상으로 1년여간 개발한 쌀로 만든 대체우유를 판매도 시작했다. 시장 규모는 작지만 대안식품에 대한 경험치를 높이기 위한 취지다. 국내 대안식품 시장이 안착되지 않은 만큼 사실상 수익성을 기대하기 어려운 분야다.

미국 대안식 전문 자회사 '베러푸즈'도 위태롭다. 신세계푸드는 2022년 미국에 베러푸즈를 설립하고 대안식품 사업을 글로벌 시장으로 확대하겠다고 선언했지만 아직까지 현지에서 제품을 판매하는 등 뚜렷한 결과물은 내지 못하고 있다. 여기에 '자국 우선주의'를 내세운 도널드 트럼프 미국 대통령이 재선에 성공하면서 국내 기업의 위기감이 강화되고 있는 점도 우려되는 부분이다.

업계 한 관계자는 "송현석 대표는 브랜드 마케팅 전문가였다면 신임 강승현 대표는 재무통으로 불리던 인물"이라며 "대외환경이 엄중한 만큼 신사업 확장 보다는 내실다지기에 집중할 것으로 보인다"고 말했다.  

romeok@newspim.com