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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 월가가 사운드하운드 AI(SOUN)의 장단기 성장 전망을 낙관하지만 경계론이 번지는 데는 일차적으로 밸류에이션 부담이 자리잡고 있다.

미국 온라인 투자 매체 모틀리 풀에 따르면 업체의 주가는 12개월 예상 매출액을 기준으로 45배의 밸류에이션에 거래되고 있다.

업체의 전망대로 2025년 두 배의 매출액 성장이 실현된다 하더라도 주가 수준이 부담스럽다는 의견에 힘이 실린다.

보다 근본적인 측면의 쟁점을 지적하는 목소리도 나왔다. 먼저, 수익성이다. 사운드하운드 AI의 매출액이 2024년 들어 가파른 성장을 보인 게 사실이다.

문제는 매출액이 늘어나는 속도에 비해 손익 개선이 더디다는 점이다. 업체는 최근 분기까지 순손실을 기록했을 뿐 아니라 영업손실 규모는 확대됐다.

주요 외신에 따르면 2024년 4분기 업체의 영업손실이 3380만달러로 집계됐다. 전년 도기 1450만달러에서 133% 늘어난 수치다.

일반회계원칙(GAAP) 상의 순손실 규모 역시 2023년 3분기 2020만달러에서 2024년 3분기 2180만달러로 8% 확대됐다.

2024년 1~9월 사이 사운드하운드 AI가 비즈니스 운영에 투입한 현금은 7580만달러로 파악됐다. 전년 동기 5440만달러에서 대폭 늘어난 수치다.

2024년 3분기 말 기준 업체가 보유한 현금 자산은 1억3600만달러로 나타났고, 장기 부채는 3970만달러로 파악됐다.

보유한 현금 자산으로 장기 부채를 충분히 상환할 수 있다는 계산이 나오지만 2024년 1~9월과 같은 현금 소진이 지속될 경우 얘기는 달라진다.

앞으로 수익성의 관건은 비용 절감 폭이라고 시장 전문가들은 강조한다. 사운드하운드 AI의 시장 영역이 확대되는 한편 매출 성장이 중장기적으로 지속될 가능성에 무게가 실리지만 인수합병(M&A)부터 연구개발(R&D)과 운영 자금까지 의미 있는 비용 감축을 이뤄내지 못하면 수익성 향상과 흑자 전환에 속도를 내기 어렵다는 지적이다.

업체가 공개한 재무제표에 따르면 2024년 3분기 매출액이 2510만달러로 전년 동기에 비해 89% 늘어난 가운데 영업 비용은 5890만달러로 112% 뛰었다.

매출액이 큰 폭으로 늘어났지만 영업 비용이 이보다 더 크게 증가했고, 이 때문에 영업손실이 두 배 이상 증가한 만큼 전반적인 실적에 높은 점수를 주기는 어렵다는 얘기다.

업체의 성장 잠재력을 인정하더라도 가까운 미래에 순이익 창출이 힘들다는 의견에 힘이 실리면 성장주 투자자들의 매수 심리를 부추기는 데는 한계가 따른다고 월가는 지적한다.

궁극적으로 투자자들이 의미를 두는 부분은 손익이고, 배당을 포함한 주주환원 역시 이익 창출을 전제로 기대할 수 있기 때문이다.

두 번째 쟁점은 사운드하운드 AI의 3분기 외형 성장이 자체적인 매출 증가보다 인수합병(M&A)에 의존한 측면이 크다는 사실이다.

일부 시장 전문가들은 업체가 공격적인 인수합병(M&A)을 지속하지 않더라도 최근에 보인 매출 성장을 지속할 수 있을 것인가에 의문을 제기한다.

투자은행(IB) 업계는 3분기 매출액이 두 배 가까이 뛴 데 대해 아멜리아 홀딩스와 SYNQ3 인수에 따른 시너지 효과라는 데 한 목소리를 낸다.

실제로 2024년 8월 아멜리아 홀딩스의 합병이 종료되기 전인 2분기 매출액은 전년 동기 대비 54% 늘어났다. 3분기 실적을 통해 확인된 합병 효과가 작지 않다는 데 이견의 여지가 없다.

인수합병(M&A)을 통해 고객 기반을 확대한 한편 시장 영역을 넓힌 데 대해 월가는 일단 긍정적인 반응을 보인다.

자동차 섹터가 절대적인 비중을 차지했던 매출원이 외식 업계를 포함한 다른 산업으로 확대, 중장기 성장 포석을 마련했다는 의견이다.

하지만 회의론자들은 업체가 인수합병(M&A)에 의존한 외형 성장을 장기적으로 지속하기는 어렵다고 지적한다.

기업 인수를 통해 매출을 늘리는 효과를 기대할 수 있지만 그만한 비용이 발생하고, 이보다는 영업 비용을 축소하는 비즈니스 구조를 갖춰 수익성을 개선하는 데 집중해야 한다는 얘기다.

2024년 들어 9배 이상 폭등한 주가가 추세적인 상승을 이어가려면 더 이상 인수합병(M&A) 없이 기존의 핵심 비즈니스로 유기적 성장을 이뤄 나가는 모습을 보여줘야 한다고 투자자들은 지적한다.

월가가 지목하는 세 번째 쟁점은 현금흐름이다. 사운드하운드 AI가 2025년 두 배의 매출액 성장을 예고했지만 투자자들은 현금흐름을 주시한다는 것.

업체가 외형 성장을 지속할수록 현금 수요가 늘어날 여지가 높은데 아직 창출하는 현금 흐름보다 빠져나가는 현금 흐름이 더 큰 실정. 이 같은 상황이 이어지면 결국 주식 추가 발행 등을 통해 현금 확보에 나서야 하고, 기존 주주들의 지분 가치가 희석될 수 있다고 시장 전문가들은 지적한다.

주가가 단기에 폭등한 가운데 지분 가치 희석을 둘러싼 논란이 가열되면 즉각적인 하락 압박이 나타날 수 있어 주목된다.

업체의 재무제표를 근거로 보면 2024년 1~3분기 사이 소진한 현금이 7580만달러로 파악됐다. 이는 전년 동기 5440만달러에서 크게 늘어난 수치다.

시장 전문가들은 2025년 사운드하운드 AI의 현금 흐름이 크게 개선되지 않으면 주식 추가 발행에 나설 가능성이 높다고 보고 있다.

두 배의 매출 성장 예고에 주가가 강한 상승 모멘텀을 받는 모습이지만 보다 현실적인 문제를 주가에 반영해야 할 때라는 지적이다.

이른바 보이스 인공지능(AI)의 대장주로 꼽히는 사운드하운드 AI에 블랙록을 포함한 월가의 큰손들이 적극 '입질'하고 있지만 신중론자들은 추격 매수에 나설 때가 아니라고 조언한다.

shhwang@newspim.com