[서울=뉴스핌] 유신모 외교전문기자 = 정부는 29일(미국 시간) 타계한 지미 카터 전 미국 대통령에 대해 애도의 뜻을 표했다. 외교부는 30일 "카터 전 대통령은 국제평화, 민주주의, 인권 등 인류 보편 가치 증진을 위해 일생을 헌신했고, 그 공로를 인정받아 2002년 노벨평화상을 수상했다"면서 "우리 국민과 함께 깊은 애도를 표한다"고 밝혔다.

외교부는 또 "카터 전 대통령은 특히 한반도 평화 증진에도 큰 관심을 갖고 적극 활동했다"면서 "우리 정부와 국민은 카터 전 대통령의 정신과 업적을 높이 평가하며 영원히 기억할 것"이라고 밝혔다.

앞서 카터 재단은 올해 100세인 카터 전 대통령이 29일(현지시간) 고향인 남부 조지아주 플레인스 자택에서 가족들이 지켜보는 가운데 평화롭게 세상을 떠났다고 발표했다.

1977년 1월 미국의 제39대 대통령에 취임한 카터 전 대통령은 재임 시절은 물론 퇴임 후에도 한국 및 한반도 문제와 깊은 인연을 가진 것으로 유명하다.

카터 전 대통령은 대선 캠페인에서 주한 미군의 단계적 철수를 선거 공약으로 제시했고 당선 후 실제로 이를 실행에 옮기려 했다. 또 인권 문제에 각별한 관심을 갖고 있어 당시 '유신 체제'로 한국을 통치하던 박정희 정권에 매우 비판적 입장을 보였다.

카터 전 대통령은 1979년 6월 한국을 방문해 박 전 대통령과의 정상회담에서 격렬한 설전을 벌였다. 카터 전 대통령은 주한미군 철수·한국 인권 상황 개선·핵개발 중단 등을 거론했고 박 전 대통령은 카터 전 대통령의 요구를 조목조목 반박하면서 "내정간섭을 중단하라"고 반발했다.

당시 두 사람의 첫 만남은 한·미 역사상 최악의 정상회담으로 평가받고 있다. 카터 전 대통령도 2018년에 펴낸 회고록에서 당시 박 전 대통령과의 정상회담에 대해 "동맹국 지도자들과의 토론 중 가장 불쾌한 대화였다"고 밝힌 바 있다. 카터 전 대통령은 결국 주한미군 철수 계획을 중단했으나 박 전 대통령 시해 사건으로 신군부가 들어서기 전까지 한·미 관계는 최악의 상황이 이어졌다.

퇴임 후에도 카터 전 대통령은 한반도 문제에 깊은 관심을 가졌으며 모두 3차례에 걸쳐 북한을 방문했다. 특히 1994년 북한의 국제원자력기구(IAEA) 탈퇴로 시작된 1차 북핵위기로 빌 클린턴 당시 행정부가 '북폭'을 검토하는 위기 상황에서 카터 전 대통령은 평양을 단독 방문해 김일성 주석과 2차례 회담을 갖고 대화 국면을 열었다.

당시 카터 전 대통령은 김 주석과 회담에서 북한이 영변 원자로에서 인출한 사용후 핵연료봉 재처리를 유보하는 조건으로 북·미 회담 재개에 합의했다고 발표했다. 또 북한에 경수로를 제공할 경우 영변의 실험용 원자로를 포기할 수 있다는 북한의 입장도 설명했다. 이같은 합의 내용을 CNN을 통해 전해 들은 클린턴 행정부는 강한 불쾌감을 표시했으나 결국 북한과 처음으로 공식 협상을 시작해 '제네바 기본합의'에 이르게 된다.

카터 전 대통령은 북한을 방문하고 돌아오는 길에 한국에서 김일성 주석이 남북 정상회담을 제안한 사실을 공개해 카터 전 대통령의 방북을 탐탁치 않게 여기던 김영삼 당시 대통령을 들뜨게 했다. 그해 김일성 주석의 사망으로 남북 정상회담은 무산됐으나 한반도 위기 상황에서 느닷없이 이뤄진 '카터 방북'은 긴장을 가라앉히고 남북 대화 분위기를 조성하는 데 일조했다.

카터 전 대통령은 2010년에 평양을 방문해 북한에 억류 중이던 미국인 아이잘론 말리 곰즈를 석방시켰고 천안함 사건으로 긴장이 극대화됐던 2011년에도 다시 방북했으나 두 차례 모두 김정은 국방위원장과 대면하지는 못했다. 카터 전 대통령은 도널드 트럼프 행정부때도 북한 문제에 대한 조언과 함께 방북을 신청했으나 트럼프 당시 대통령으로부터 거절당했다.

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