[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 14일 열린 제42대 대한체육회장 선거에서 3선의 꿈을 이루지 못한 이기흥 현 회장은 결국 직무정지 상태에서 다음달 27일 쓸쓸하게 임기를 마치게 됐다.
이날 이 회장이 유승민 당선인에게 패배한 것은 이변으로 평가된다. 2016년 체육회장에 올라 연임에 성공한 이 회장은 그동안 '체육 대통령'이라 불리며 경쟁자 없는 무풍가도를 달려왔다. 이번 선거에선 상급기관인 문화체육관광부의 지지를 받지 못했으나, 탄탄한 조직력을 바탕으로 무난히 당선될 것이란 전망이 지배적이었다. 역대 최다인 6명의 후보가 난립한 가운데 '반 이기흥' 기치를 내건 후보들의 단일화는 끝내 이뤄지지 않았다.
그러나 이런 이 회장도 문체부로부터 직무정지 조치를 당하고, 각종 혐의로 검찰과 경찰의 수사를 받는 등 정부의 압박과 사법 리스크의 이중고를 극복하는 데는 실패했다.
이 회장은 1985년 신한민주당 이민우 총재의 비서로 잠시 정계에 몸담았다가, 1989년 우성산업개발을 창업하며 기업인으로 활동했다. 그가 본격적으로 체육계와 인연을 맺은 것은 2000년이다.
대한근대5종연맹 부회장을 맡으며 체육계에 발을 들인 그는 2004년 고 김운용 국제올림픽위원회(IOC) 전 부위원장의 아들 김정훈 전 회장의 뒤를 이어 대한카누연맹 회장에 취임하며 종목 단체장을 처음 맡았다. 2010년에는 대한수영연맹 회장에 당선됐고, 그해 광저우 아시안게임과 2012 런던 올림픽 선수단장을 맡으며 체육계에서 입지를 키웠다.
조계종 중앙신도회장도 오랫동안 맡고 있는 그는 2013년 체육회 수석부회장에 올랐고, 2014 인천 아시안게임 조직위원회 부위원장을 거쳐 2016년 통합 체육회장 선거에서 당선되며 체육계 전면에 나섰다. 2018 평창 동계올림픽을 성공적으로 이끈 그는 2019년에는 국가올림픽위원회(NOC) 위원장 자격으로 IOC 위원이 되며 커리어의 정점을 찍었다.
그러나 체육회장 재선에 성공한 그는 내친 김에 3선까지 노리면서 문체부와 갈등을 일으켰다. 지난해 11월 국무조정실 정부 합동 공직 복무점검단은 이 회장을 업무방해, 금품 수수, 횡령, 배임 등 혐의를 적시했고 문체부는 이를 받아 그의 직무를 정지시켰다. 이어 검찰과 경찰은 진천 국가대표선수촌, 체육회, 이기흥 회장의 자택을 압수 수색하며 기소 여부를 따져보고 있다. 결국 이 회장은 낙선의 아픔을 달랠 겨를도 없이 수사기관의 조사를 피할 수 없는 처지가 됐다.
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