[서울=뉴스핌] 조수민 기자 = 건설업 인력난을 해결할 대안으로 로봇 도입이 거론되고 있지만, 실제 현장 활용은 매우 낮은 것으로 나타났다. 로봇 구매·활용에 들어가는 비용이 인건비 대비 매우 높을 뿐더러, 사고 발생 시 관련 법적 근거가 존재하지 않아 분쟁 위험이 존재하기 때문이다. 이에 인력 수급에 대한 보다 현실적인 대안이 필요하다는 주장이 제기된다.

1일 건설업계에 따르면 국내 건설사 중 현장에서 로봇을 적극 활용하고 있는 곳은 전무하다. 일부 대형 건설사 위주로 개발 투자 및 제한적 시범 도입이 이뤄지고 있지만 여전히 대다수 현장에서는 로봇을 찾아보기 어렵다. 한 대형 건설사 관계자는 "자사 사업장 중 로봇을 도입한 현장은 한 곳도 없다"고 말했다. 다른 대형 건설사 관계자도 "현장에 로봇을 도입하고 있지 않다"고 밝혔다.

실제 '로봇산업 실태조사'에 따르면 2023년 말 기준 건설용 로봇의 내수 출하 금액은 176억9800만원이다. 전년(160억9400만원) 대비 증가폭이 미미할 뿐 아니라 같은 시기 의료용 로봇(958억5400만원), 농림어업용 로봇(468억4400만원) 등에 비해 수요가 현저히 낮다. 건설업 인력의 고령화와 인건비 상승의 대안으로 로봇이 재차 지목되고 있는 것과는 대비되는 모습이다.

대한건설협회의 '2025년 상반기 적용 건설업 임금실태조사'에 따르면 올해 상반기 보통인부에 적용되는 임금은 하루 평균 16만9804원이다. 지난해 기준 건설업 연간 평균 근무일수(217.2일)만큼 일한 보통인부 한 명의 연봉(약 3688만원)과 비교할 때 로봇 한 대를 구매하는 것이 최소 2배 이상 비용이 필요한 셈이다. 기기 관리 및 보수와 현장 장비 운용에 들어가는 비용 및 인력을 고려하면 투여되는 금액은 더욱 클 것으로 전망된다.

대형 건설사 중 자체 개발을 택하는 곳들도 있다. 대표적으로 삼성물산은 2022년 로봇 기술 연구 개발 조직 '건설로보틱스팀'을 설립해 운영 중이다. 현대건설도 2019년 건설로봇 연구조직을 세우고 이를 리모델링한 '로보틱스랩'을 운영하고 있다. 또 삼성물산과 현대건설은 2023년 건설 로봇 산업 생태계 구축과 공동 연구 개발 위한 MOU를 맺고 실증 프로젝트를 공동으로 추진하기도 했다.

다만 이는 자금 여력이 충분한 일부 기업에 국한되는 모습이다. 자체 개발에는 최소 수십억원 이상이 소모되는 것으로 알려진다. 하드웨어와 소프트웨어 개발에 들어가는 비용 뿐 아니라 테스트베드 구축, 전문 인력 고용, 조직 운영 등에 막대한 자금이 필요하기 때문이다. 타 계열사에서 로봇 연구를 진행하는 삼성물산과 현대건설의 경우 수월했을 수 있지만 타 대형사에게는 부담스러울 수 있다.

실제 삼성물산의 지난해 연구개발비는 5575억9000만원에 달한다. 현대건설의 경우 1778억6600만원이었다. 전체 연구개발비가 로봇 기술에만 투입된 것은 아니지만 기술 개발에 적지 않은 투자가 이뤄졌을 것으로 보인다는 게 업계의 시각이다. 대형사보다 인력 확보가 더욱 시급한 중견·중소 건설사들은 현실적으로 로봇 제작기업의 제품을 구매하기도, 자체 자금으로 개발에 나서기도 어렵다.

현재 건설 로봇의 기술적 한계도 뚜렷하다. 건설은 각 현장마다 날씨, 지형 등 변동성이 크다. 표준화된 기술을 적용받고 움직이는 로봇이 매번 달라진 환경에 실시간으로 적응하기 어렵다. 또 로봇은 먼지, 진흙, 온도 등 주위 환경에 따라 센서의 성능이 저하될 수 있다. 반복 작업이 주를 이루는 공장에서 활용하는 로봇 대비 더욱 견고한 하드웨어와 소프트웨어가 갖춰져야 하지만, 현재로서는 배터리가 한두 시간 안에 방전되는 기종이 대다수다.

로봇을 활용한 현장에서 사고 발생 시 법적 책임의 주체도 명확하지 않다. 아직 활용률이 낮은 만큼 관련 법적 근거가 마련되지 않았기 때문이다. 사고 시 로봇 제조사, 건설사, 로봇 조작자, 현장관리자 등 여러 주체 간 법적 공방이 예상된다. 사고 발생이 빈번한 건설업계에서는 로봇 도입에 소극적일 수밖에 없는 상황이다.

한 건설 기술 전문가는 "여러 기관·기업에서 건설 로봇 관련 연구를 진행하고 있고 정부에서도 스마트 건설 기술을 강조했지만 그럼에도 연구실과 현장은 괴리가 크다"며 "기술이 적용되지 않고 연구 단계에서 그치는 경우가 많다"고 설명했다.

업계에서는 우선적으로 건설업 인력 수급을 위한 실질적 대안이 절실하다고 주장한다. 한국고용정보원 '중장기 인력수급 전망'에 따르면, 건설업 취업자 수는 2027년까지 53000명, 연평균 0.5% 감소할 것으로 예상된다. 원자재 가격 인상에 따른 건축비용 상승으로 건설 물량이 줄어들 전망이기 때문이다.

공급 인력이 줄어들면 인건비는 오를 수밖에 없다. 이미 인건비 상승으로 건설사들의 경영 부담이 가중된 상황에서, 추가적인 인건비 투여는 수익성에 더욱 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 또 인력 확보가 어려워지면 공사 일정에 차질이 생기는 등 문제가 발생할 수 있다. 뿐만 아니라 로봇을 도입하더라도 현장에서 로봇을 조작·관리할 인력이 없다면 활용은 어렵다.

관동대 박창근 토목공학과 교수는 "건설 현장에서는 수시로 변하는 상황을 예측할 수가 없는데 짜여진 프로그램 하에 반복 행동을 하는 로봇이 인력을 대체하기는 현실적으로 힘들다"며 "건설업은 3D 직종이라는 인식을 개선하고 인력을 업계로 끌어올 수 있는 방안을 고민해야 한다"고 했다.

한 업계관계자는 "건설 현장에서 로봇 등을 활용한 디지털화는 미래지향적으로 분명 필요한 부분이지만 아직까지 많은 부분에서 상용화 단계에 이른 건 아니며 모든 건설사가 도입하기에도 어려움은 있을 것"이라며 "현 시점에서는 건설현장 근로자의 연령이 높아지는 상황에서 젊은 인력, 특히 건설기능인력 수급이 필요하며 이는 건설현장의 효율성 및 안정성과도 연결되는 부분"이라고 말했다.

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