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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 미∙중 관세전쟁이 지속되는 가운데 중국이 '희토류 수출 금지'라는 강력한 대미(對美) 압박 카드를 꺼내 들었다. 이에 대해 미국 도널드 트럼프 행정부 또한 희토류를 포함한 핵심 광물에 대한 관세 부과를 예고해 전세계 공급망 불안이 커지고 있다.

과거 수년간 미∙중 패권경쟁이 지속돼 왔지만, 미국이 범접할 수 없을 정도로 중국이 절대적인 우위를 점하고 있는 영역이 희토류다.  

중국은 무기와 첨단 과학기술 장비 생산에 절대적으로 필요한 희토류 공급망을 장악하고 있다. 이러한 강점을 살려 중국은 희토류의 무기화를 추진해 왔다. 시장의 지배력을 확대하는 동시에 미국을 압박하기 위한 수단으로 활용하기 위해, 자원 그 이상의 의미를 지니는 희토류 실탄을 공격적으로 비축해 나가고 있는 것.

미∙중 양국의 패권경쟁이 지속될수록 희토류의 가치는 높아지고 이러한 국면 속 가장 큰 이득을 얻게 되는 것은 단연 중국 희토류 기업들일 것이다.  

그 중에서도 전세계 최대 규모를 자랑하는 희토류 국유기업이자 희토류 섹터 대장주인 북방희토(600111.SH)는 미∙중 양국의 충돌이 있을 때마다 최고의 수혜주로 빠지지 않고 등장해왔다.

4월 15일 최신 종가 기준 올해 들어 13% 이상, 이달 들어 6% 이상 오른 주가가 북방희토를 향한 시장의 관심을 말해주는 가운데, 무기화가 가능할 정도의 우위를 지닌 중국 희토류 산업의 경쟁력을 북방희토를 통해 엿보고자 한다.

◆ 희토류의 가치, 무기화가 가능한 이유

희토류는 원소 주기율표의 란타넘계 원소와 스칸듐, 이트륨을 포함한 총 17가지 금속 원소를 지칭한다. 독특한 전자층 구조와 우수한 자성적∙광학적∙전기적 등의 물리적∙화학적 특성으로 인해 '21세기의 전략적 원소', '현대 산업의 비타민', '신소재의 보고'라는 별칭으로도 불린다. 희토류의 무기화라는 말이 나올 정도로 다양한 산업에서 필수적으로 요구되는 핵심 자원이다.

희토류는 무게에 따라 경희토와 중희토로 분류되는데, 두 종류의 희토류는 매장량 분포나 최종 응용 분야에 있어 현저한 차이를 보인다. 중국에서 생산되는 희토류는 대부분 경희토다. 사용되는 분야가 훨씬 광범위하고 상용화 가치가 뛰어난 경희토에 비해 중희토는 희소성이 높고 대체물질도 적어 가격도 그만큼 비싸다. 중희토는 주로 항공우주, 군사국방, 신소재 합성 등 첨단 기술 분야에서 집중적으로 활용된다.

희토류의 산업 체인 모델은 비교적 안정적이며, 일반적으로 업~다운스트림은 △채굴 및 선별 △제련 및 분리 △기능성 재료 제조 △최종 응용 △순환 회수의 5단계로 구성된다.

그 중 채굴 및 선별, 제련 및 분리는 업스트림 원료 공급단계에 속한다. 미드스트림에 속하는 기능성 재료 제조는 희토류 원료를 추가로 가공해 희토류 영구자석, 촉매제, 수소저장, 연마, 광택 등의 기능성 재료로 재탄생시키는 과정이다. 다운스트림에 속하는 최종 응용 분야로는 항공우주, 신에너지 자동차, 풍력발전 장비, 전자 정보, 석유화학, 야금 등을 포함한다. 순환 회수는 희토류 생산 폐기물에서 희토류 자원을 회수해 다시 재활용 하는 과정을 지칭한다.

전체 희토류 산업체인에서 업~다운스트림 각 단계의 관계는 긴밀하며, 어느 한 단계의 변화도 전체 산업 체인 구도에 중대한 영향을 미친다.

◆ 희토류 매장∙생산량 전세계 1위 '중국'

중국은 희토류 매장량과 생산량에서 전세계 1위를 차지하고 있다. 중국이 보유한 희토류 자원 우위는 국가 전략적 자원의 안보와 경제 발전을 지원해줄 핵심 원동력이 될 수 있다는 점에서 의미가 있다. 

전세계에 희토류 자원은 풍부하게 매장돼 있으나 분포가 불균등해서 전체 확인된 매장량의 93%가 중국, 브라질, 러시아, 베트남, 미국 및 호주 등 소수 국가에 집중돼 있다.

미국 지질조사국(USGS)의 통계에 따르면 2023년 말 기준 전세계 희토류 자원의 총 매장량은 약 1억1000만 톤(t)이며, 그 중 중국의 매장량은 4400만 t으로 전체의 약 40%를 차지해 세계에서 가장 높은 수준을 기록 중이다. 

희토류 광물 생산량 측면에서는 2023년 전세계 희토류 광산 생산량이 35만 t이었고, 그 중 중국의 생산량은 24만 t으로 69%를 차지했다.

현재 중국은 전 세계에서 유일하게 희토류 전체 산업체인에 걸친 제품을 생산할 수 있는 능력을 갖춘 국가로 평가된다.

<中 희토류 무기화 시동② 업계 1위 '북방희토' 관심주로> 이어짐.

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pxx17@newspim.com