[서울=뉴스핌] 송주원 기자 = 최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장이 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회담이 향후 몇 년간 미중 문제를 짐작할 가늠자가 될 자리라고 전망했다. 

최 회장은 26일 유튜브 삼프로TV, 언더스탠딩, 압권 3개 채널 연합 인터뷰를 통해 "트럼프 대통령, 시진핑 주석을 비롯한 APEC 회원국 정상이 모여 많은 논의를 진행할 것이며 향후 몇 년간 미중 문제가 어떻게 풀릴지를 짐작할 가늠자가 될 자리"라고 설명했다.

그는 "APEC CEO 서밋은 1700여 명이 참여하는 행사로 보호무역주의 시대 해법을 찾는 자리가 될 것"이라며 "젠슨 황 엔비디아 CEO를 비롯해 수많은 글로벌 기업인이 방문할 예정"이라고 전했다. 최 회장은 대한상의 회장으로서 APEC CEO 서밋 의장을 맡고 있다.

또한 최 회장은 우리나라 경제에 대해 "옛날처럼 세계무역기구(WTO) 체제로 자유무역이 회복되기는 어렵다"며 "60년대부터 이어져 온 수출 중심 경제 성장 공식이 이제는 관세로 인해 통하지 않는다"라고 진단했다.

그러면서 한국 경제의 해법으로 ▲한일 경제연대 ▲성장지향형 규제 전환 ▲인공지능(AI) 투자 ▲해외 인재유입과 메가샌드박스 등을 제안했다.

특히 한일 경제연대는 경제 블록화와 보호무역주의에 대응하기 위한 제안이다. 최 회장은 "일본과 협력하면 6조 달러 규모의 시장을 창출해 규모의 경제를 이룰 수 있다"며 "세계 4위 규모의 경제 블록을 형성해 대외 여건에 대응할 수 있다"라고 짚었다.

최 회장은 또 "중소기업을 무조건 보호하는 정책은 낡은 방식"이라며 "성장하는 기업을 지원하는 정책으로 전환해야 한다"라고 했다. 이어 "산업별로 핵심 공급망을 강화하고, 반도체 등 전략 산업을 중심으로 정책을 설계해야 한다"라고 제언했다.

AI를 둘러싼 현 미국과 중국의 주도권 싸움에 대해서는 과거 냉전시대 미국과 소련의 군비 경쟁이 연상된다며 양국은 AI 투자 전쟁을 멈추지 않을 것이라고 봤다.

최 회장은 "지정학적 불확실성이 계속된다고 하더라도 해야 할 투자는 해야 한다"라며 "AI 분야에서 뒤처지는 것은 큰 리스크가 될 수 있으며 관련 투자를 이어나갈 계획"이라고 밝혔다.

중장기적으로는 해외 인재를 유치하는 한편 '메가샌드박스'를 도입해 가로막힌 성장의 물꼬를 터야 한다는 제안도 내놨다. 지역에 메가샌드박스를 만들어 AI 실험장과 테스트 베드를 구축하면 파급효과가 클 것이라는 이유다. 최 회장은 "해외 인재가 일정 기간 국내에 머무르며 부가가치를 창출할 수 있도록 '그린카드' 등 제도도 도입해야 한다" 강조했다.

이외에도 최 회장은 "제조업 중심 구조에서 벗어나 마진이 높은 소프트 상품과 서비스 중심으로 전환해야 한다"며 한식 산업화 등 '소프트머니'를 발굴해야 한다고 역설했다.

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