[서울=뉴스핌] 오상용 기자 = 북한 김정은 정권이 해킹으로 탈취한 암호화폐 자산 등을 세탁하고 현금화하는 과정에서 심현섭 등 '어둠의 은행가'들이 암약했다고 월스트리트저널(WSJ)이 현지시간 25일 조명했다.
신문은 기소장을 인용해 미국 연방수사국(FBI)이 현상금 700만달러를 내걸고 심현섭의 행방을 쫓고 있다고 전했다.
FBI에 따르면 심현섭은 '심 알리' 또는 '심 하짐'이라는 가명을 사용하며 주로 중동 지역에서 활동했다. 미국 검찰은 그가 김정은 정권을 대신해 자금세탁과 금융제재 회피를 주도했다고 본다.
북한은 그간 해커를 통해 금융자산을 불법적으로 탈취하는가 하면, 노동자 수천 명을 러시아와 중국, 아프리카 등지로 보내 매년 수억달러를 벌어들이고 있다.
이렇게 조성된 자금은 미국의 금융제재를 피하기 위해 세탁 과정을 거치는데, 이때 심현섭과 같은 '어둠의 은행가'들이 암암리에 기술을 발휘한다고 신문은 설명했다.
탈북한 류현우 전 주쿠웨이트 북한대사관 대사대리는 "쿠웨이트에서 심 씨를 10차례 이상 만난 적 있다"며 "그는 북한 대외무역은행 계열사 대표로 파견돼 쿠웨이트와 아랍에미리트(UAE) 등지에서 활동했다"고 증언했다.
북한 해커들이 탈취한 가상자산은 여러 디지털 지갑을 거쳐 심 씨에게 전달됐다. 심 씨는 미리 손을 써놓은 UAE나 중국쪽 브로커를 통해 가상자산을 달러로 환전하고, 브로커들은 그 자금을 심 씨가 운영하는 위장 회사 계좌로 이체하는 식으로 자금세탁에 가담했다.
심 씨는 이렇게 마련한 자금으로 북한 정권을 대신해 물품을 구매하기도 했다. 미국 사법 당국에 따르면 심 씨는 지난 2019년 러시아 하바롭스크에서 헬기를 사들였는데, 거래대금 30만달러를 짐바브웨의 한 로펌을 통해 송금한 것이 확인됐다. 앞서 2017년에는 가상자산 절도 자금으로 통신장비를 사들이며 비트코인 5만달러 상당을 장외거래 중개인 지갑에 송금해 이를 달러로 환전한 뒤 홍콩의 위장회사 계좌를 거쳐 태국 판매상에게 보냈다.
심 씨는 북한의 외화벌이 사업인 '가짜 담배' 사업에도 연루된 것으로 전해진다. 말보로 등 유명 브랜드의 위조 담배를 베트남과 필리핀 등에 유통하기 위해 중국과 UAE에 위장 회사를 세우고 담뱃잎을 사들여 이를 북한으로 보냈다. 해당 거래에는 시티은행과 JP모건, 웰스파고, 도이체방크, HSBC, 뉴욕멜론은행 등 글로벌 은행 창구가 동원됐다.
가상자산 분석업체 체이널리시스(Chainalysis)는 심현섭을 비롯한 북한의 어둠의 은행가들이 수년간 총 60억달러 이상 규모의 탈취 자금을 세탁했다고 분석했다.
한편 신문은 현재 심현섭의 검거 가능성은 낮다고 전했다. 그는 이미 유엔(2016년)과 미국(2023년)의 제재 명단에 올랐으며, 2022년 UAE에서 추방된 뒤 중국 단둥으로 이동한 것으로 알려졌다. 중국 외교부는 "심현섭의 활동에 대해 알지 못하며, 미국 재무부의 일방적인 제재에도 반대한다"는 입장을 신문에 전했다.
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