[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자 = 주한미군 항공전력 중 핵심 역할을 맡아온 5-17공중기병대대(5-17 ACS)가 지난달 비활성화된 것으로 확인됐다. 미 의회조사국(CRS) 보고서에 따르면, 이번 조치는 미국 육군의 항공전력 구조 개편 계획의 일환으로, 주한미군 운용 체계에도 변화가 불가피할 전망이다.

보고서에 따르면, 평택 캠프 험프리스에 주둔해 온 5-17공중기병대대는 지난해 12월 15일부로 비활성화됐다. 이 부대는 2022년 창설돼 약 500명의 병력과 함께 AH-64E 아파치 공격헬기, RQ-7B 섀도우 무인기(UAV) 등을 운용해왔다. 비활성화(deactivate)는 통상 부대의 실질 운용 중단 또는 해체를 의미한다. 다만 이번 조치가 실제 병력 및 장비 철수로 이어지는지는 확정되지 않았고, 후속 대체 부대 투입 여부도 아직 알려지지 않았다.

보고서는 또한 5-17공중기병대대 비활성화 다음날인 지난해 12월 16일, 험프리스 주둔 제2사단 전투항공여단(CAB)의 의무 후송 부대(MEDEVAC)가 '재편(restructured)'됐다고 밝혔다.

이번 조치는 도널드 트럼프 행정부가 추진 중인 '육군 변혁 이니셔티브(Army Transformation Initiative·ATI)'의 일환으로 알려졌다. 피트 헤그세스 미 국방장관은 지난해 4월 30일 ATI를 지시하면서, 육군 항공자산 운용 구조 전면 재편을 천명했다.

ATI는 유인 헬기 중심의 기존 항공부대를 단계적으로 축소하고, 드론과 무인체계(UAS)로 대체하는 전략을 포함한다. 이에 따라 미 본토 텍사스 포트 후드 등 5개 기지에서도 공중기병대대가 잇따라 비활성화된 상태다.

현재 주한미군은 약 2만8500명 규모로 유지되고 있으나, 트럼프 행정부 출범 이후 '주한미군 역할 재조정' 논의가 본격화됐다. CRS 보고서는 "공중기병대대 한 곳의 비활성화는 전투력의 감소(combat power reduction)을 의미한다"고 인용했다.

정부는 이번 조치가 주한미군 병력 순감으로 이어질 가능성에 촉각을 곤두세우고 있다. 국방부는 2일 "한·미는 주한미군 전력 운용과 관련해 긴밀한 협의·공조체계를 유지 중이며, 확고한 연합방위태세를 유지하고 있다"고 밝혔다.

미국 육군은 유인 항공자산을 줄이고 무인체계 강화로 전환 중이다. 이에 따라 한·미 연합항공전력도 '고기동·저인력' 중심으로 개편될 가능성이 높다는 분석이 나온다. 향후 주한미군의 작전 형태는 보다 분산되고, 공중 감시·타격 기능이 드론 체계로 집약될 전망이다.

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