이 기사는 인공지능(AI) 번역에 기반하여 작성됐으며, 원문은 로이터 통신 13일자 기사입니다.

[방콕=뉴스핌] 홍우리 특파원 = 인도가 소비재 대기업들의 어려움을 가중시키고 있다. 세계 5위 경제 대국인 인도에서 신생 기업들과의 경쟁이 심화하면서 유니레버와 네슬레의 가격 결정력이 약화되고 있기 때문이다.

이는 유럽과 미국 등 기존 시장의 회복을 위해 노력 중인 이들 회사에게 골칫거리가 아닐 수 없다. 쉬운 해결책이 없는 만큼, 이 문제는 비용이 많이 드는 대책을 필요로 할 수 있다.

소비재 대기업들은 한때 지루할 정도로 예측 가능한 수익을 내는 것으로 유명했다. 그러나 잦은 경영진 교체와 치열한 경쟁으로 인해 이제는 시장 점유율을 놓고 경쟁하는 스타트업 기업들만큼이나 수익을 예측하기 어려워졌다.

지난 2월, 시가총액 1400억 달러(약 206조 4860억 원) 규모의 유니레버는 성장 계획을 가속화하기 위해 하인 슈마허 최고경영자(CEO)를 해임하고 재무 책임자였던 페르난도 페르난데스를 후임으로 임명했다. 또한 원자재 가격 상승에 대응하면서 아이스크림 사업부를 기대 이하의 가치로 분사하기도 했다.

네슬레는 더욱 어려운 시기를 겪고 있다. 2400억 달러 규모의 킷캣 제조업체인 네슬레는 3년도 채 안 되는 기간 동안 세 번째 CEO를 맞이했으며, 유럽과 미국에서는 매출 감소에 직면해 있다.

이러한 요인들은 그룹 주가에 부담을 주어 작년 동기 대비 보합세를 보이고 있고, 같은 기간 약 20% 상승한 유럽의 Stoxx 600 지수보다 저조한 성과를 나타냈다.

이들 그룹은 과거 인도 사업에 의존해 손실을 만회할 수 있었다. 인도 사업부가 선진 시장에서의 모기업 사업보다 더 나은 성과를 냈기 때문이다.

2016년 최고치를 기록했을 당시 네슬레 인도법인의 매출은 전년 동기 대비 약 16% 성장했는데, 이는 스위스 본사의 유럽 사업부 성장률의 8배, 미주 사업부 성장률의 4배에 달하는 수치다.

불과 2021년까지만 해도 힌두스탄 유니레버는 유럽과 미주 지역의 매출 성장률이 5% 미만에 그친 반면, 인도에서는 18%라는 높은 성장률을 기록했다.

하지만 이러한 역학 관계가 변하고 있다. 힌두스탄 유니레버의 2024/25 회계연도(2024년 4월~2025년 3월) 연간 매출은 2% 증가에 그쳤다. 2년 전 두 자릿수 성장률에서 하락한 수치다.

네슬레 인도법인은 2024년에 1% 성장했다. 이 추세라면 인도가 이들 그룹 매출에 기여하는 비중은 현재 수준(네슬레 2%, 유니레버 11%)을 크게 넘어서기 어려울 전망이다.

투자자들에게 더 우려되는 것은 이로 인한 이들 그룹의 수익성 악화다. 리서치 업체 비저블 알파(Visible Alpha)의 예측에 따르면, 힌두스탄 유니레버와 네슬레 인도법인의 EBITDA 마진은 팬데믹 시기의 최고치에서 하락했으며, 적어도 2027년까지는 그 수준 이하로 유지될 것으로 나타났다.

이들 기업의 경영진은 최근의 부진을 원자재 가격 상승과 높은 인플레이션 탓으로 돌리고 있다. 코로나19 여파로 소득이 정체된 상황에서 이 두 요인이 맞물려 인도인들의 구매력을 약화시켰다는 것이다.

투자자들에게 있어 위험은 하락세가 심화될 수 있다는 점이다. 부유한 도시의 인도인들은 이터널과 스위기 등 이커머스 플랫폼에서 점점 더 많은 필수품을 구매하고 있다.

이 플랫폼들은 미니 창고 네트워크를 활용해 우유부터 우산까지 모든 것을 10분 이내에 배송한다. 이를 기반으로 호나사 컨슈머의 마마어스(Mamaearth)나 두바이 투자공사(Investment Corporation of Dubai)가 투자한 스낵 제조업체 슬러프 팜(Slurrp Farm)과 같은 신생 브랜드들이 선실크(Sunsilk)나 킷캣(KitKat) 같은 전통 브랜드들과 함께 자사 브랜드를 선보이면서, 유니레버와 네슬레가 오랫동안 누려온 유통 우위를 위협하고 있다.

대기업들은 프리미엄화 기회도 놓쳤다. 인도 소비자들은 이제 더 높은 가치를 추구한다. 이로 인해 미용 제품부터 팬케이크 믹스에 이르기까지 새로운 카테고리가 탄생했고, 유니레버·네슬레 등 대형 경쟁사들은 이 시장에서 경쟁하기 위해 고군분투 중이다.

이러한 역학 속에서 소비재 기업 경영진은 두 가지 선택지 앞에 놓여 있다. 마진을 보호하기 위해 가격을 인상할 수 있지만, 초경쟁적인 인도 시장에서 점유율을 잃을 가능성이 크다. 또는 성장을 촉진하기 위해 마진을 희생할 수 있지만, 이는 투자자와 나누는 이익이 줄어든다는 의미기도 하다.

첫 번째 선택지는 실현 가능성이 희박해 보인다. 규모가 작고 민첩한 경쟁업체들이 대기업으로부터 시장 점유율을 더 많이 빼앗아 갈 가능성이 크기 때문이다.

반면 자체 브랜드 제품에 대한 수요가 증가하면서 가격 경쟁 압력은 더욱 커질 것으로 전망된다. 투자자들은 유니레버와 네슬레가 자사 사업 보호 및 신제품 투자를 강화하는 과정에서 마진 감소를 감수해야 할 것이다.

리스크는 이들 기업의 가치 평가에서도 뚜렷하게 드러난다. 힌두스탄 유니레버는 현재 예상 주당순이익의 47배에 거래되고 있는데, 이는 2021년의 65배에서 하락한 수치이며, 슈퍼마켓 체인인 애비뉴 슈퍼마켓의 69배보다 낮은 것이다.

당장 쉬운 해결책은 없다. 기존 앱 사용자들의 충성도가 높아지고 있는 상황에서 대형 소비재 기업들이 자체적인 퀵커머스 서비스를 출시하는 것은 큰 의미가 없다.

가격 결정력 상실에 대응하는 덜 즉각적이지만 보다 효과적인 방법은 제품 포트폴리오를 재구성하는 것이다. 가치 사슬 상위로 이동하는 소비자들이 신생 기업보다 자사 브랜드를 선택하도록 카테고리와 지역 전반에 걸친 입지를 확보해야 할 것이다. 소규모 소매점의 판매 동향을 민첩하게 추적할 수 있는 인공지능 기반 시스템에 대한 대규모 투자가 이를 뒷받침할 수 있다.

급성장하는 브랜드를 인수하는 것도 하나의 선택지다. 힌두스탄 유니레버는 2025년 개인 위생용품 브랜드 미니멀리스트를 인수하면서 미니멀리스트의 기업 가치를 지난 12개월 매출의 9배로 평가했는데, 이는 힌두스탄 유니레버 자체의 멀티플과 비슷한 수준이다.

다만 인도의 주요 온라인 플랫폼 중 하나를 인수하는 것은 사실상 불가능하다. 이터널과 스위기는 배달 서비스 기반 기업으로, 대규모 제조 기업에 통합하기에는 부적합하다.

기업들은 인구의 약 3분의 2가 35세 미만이고 쇼핑 선택이 인플루언서 추천에 점점 더 좌우되는 국가(인도)에서 마케팅 전략을 재고해야 할 것이다. 힌두스탄 유니레버는 2024/25 회계연도 매출의 10%를 판매 및 마케팅에 지출한 반면, 경쟁사인 호나사는 57%를 쏟아부었다.

로이터의 금융 분석 코너 브레이킹뷰스(Breakingviews)가 비저블 알파의 추정치를 바탕으로 계산한 바에 따르면, 유니레버 계열사가 마케팅 비용을 10% 늘릴 경우 EBITDA 마진은 87bp 하락할 것으로 전망된다.

물론, 이러한 모든 선택지는 경쟁이 치열한 시장에서 생존력을 확보하기 위해 단기적으로 수익 마진을 줄이는 것을 수반한다. 당분간 소비재 대기업들은 인도 시장을 개선이 필요한 사업 목록에 추가해야 할 것이다. 

hongwoori84@newspim.com