[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀 공격진에 변화의 바람이 불고 있다. 최근 대표팀 자원들이 연이어 유럽 무대, 그중에서도 잉글랜드로 향하며 경쟁력을 끌어올리고 있기 때문이다. 특히 다수의 공격 자원들이 잉글랜드 챔피언십(2부 리그)을 선택하면서, 대표팀의 중·장기 구상에도 적잖은 영향을 미치고 있다.

가장 최근의 사례는 전진우다. 잉글랜드 챔피언십 소속 옥스퍼드 유나이티드는 지난 20일(한국시간) 구단 공식 홈페이지를 통해 "전북 현대와 대한민국 국가대표 공격수 전진우를 영입했다"라고 발표하며 이적을 공식화했다.

전진우는 2024시즌을 앞두고 전북 유니폼을 입은 뒤 커리어의 전환점을 맞았다. 2025시즌 리그 36경기에 출전해 16골 2도움을 기록하며 폭발적인 득점력을 과시했고, 이는 전북의 조기 우승으로 직결됐다. 전북은 이 시즌 K리그1 정상에 오르며 구단 역사상 최초의 통산 리그 10회 우승이라는 대기록을 세웠고, 여기에 코리아컵 우승까지 더해 '더블'을 완성했다. 전진우는 명실상부한 우승 주역이었다.

전진우의 합류로 잉글랜드 챔피언십 무대에서 뛰는 한국 선수는 총 5명으로 늘어났다. 현재 양민혁(코번트리), 배준호(스토크), 백승호(버밍엄), 엄지성(스완지), 그리고 전진우(옥스퍼드)가 같은 리그에서 경쟁하고 있다. 이 가운데 백승호를 제외한 나머지 선수들은 모두 대표팀에서 2선 공격 자원으로 활용이 가능한 선수들이다.

잉글랜드 챔피언십은 흔히 '2부 리그'로 분류되지만, 실제 경쟁력은 결코 낮지 않다. 축구 통계 전문 매체 옵타가 지난해 11월 발표한 리그 파워랭킹에 따르면 챔피언십은 78.3점을 기록해 전체 리그 중 6위에 이름을 올렸다.

이는 잉글랜드 프리미어리그(EPL·90.9), 스페인 라 리가(84.7), 이탈리아 세리에 A(84.2), 독일 분데스리가(83.8), 프랑스 리그1(83.7)에 이어 바로 다음 순위다. 벨기에, 포르투갈, 네덜란드 등 유럽 내에서 인지도가 높은 1부 리그들보다도 높은 평가를 받았다. 참고로 챔피언십 다음으로 높은 평가를 받은 2부 리그는 스페인 세군다 디비시온(74.2)으로 21위에 머물렀다.

이 수치는 4대 리그 진출이 여의치 않은 선수들에게 챔피언십이 충분히 매력적인 대안이 될 수 있음을 의미한다. 실제로 챔피언십은 '기회의 리그'로 불린다. 소속팀이 EPL 승격에 성공할 경우 곧바로 세계 최고 무대에 설 수 있고, 리그 내에서 두각을 나타내면 자연스럽게 4대 리그 구단들의 관심을 받게 된다.

이미 몇몇 선수들은 챔피언십에서 확실한 입지를 다지고 있다. 배준호와 엄지성, 백승호는 모두 팀의 주전 자원으로 꾸준히 출전 중이다. 백승호는 지난 시즌 팀의 강등이라는 아픔을 겪었지만, 50경기 1골 4도움을 기록하며 버밍엄의 2부 리그 승격을 이끌었다. 올 시즌에도 중원의 핵심 역할을 맡아 리그 27경기에서 4골을 기록하며 영향력을 이어가고 있다.

스토크에서 벌써 세 번째 시즌을 맞은 배준호 역시 팀 내 비중이 크다. 주로 공격형 미드필더로 기용되는 배준호는 올 시즌 26경기에서 1골 3도움을 기록했다. 꾸준함은 유지하고 있으나, 아직 폭발적인 임팩트를 보여주지는 못하고 있어 더 높은 무대로의 도약 가능성은 지켜봐야 할 상황이다.

스완지에서 두 번째 시즌을 보내고 있는 엄지성은 최근 들어 경기력이 점차 안정되고 있다. 왼쪽 윙어로 꾸준히 출전 중인 그는 리그 27경기 1골 1도움으로 공격 포인트는 많지 않지만, 리그 적응을 마치고 기복 없는 플레이를 선보이며 신뢰를 쌓고 있다.

토트넘이 기대를 걸고 있는 유망주 양민혁의 행보도 눈길을 끈다. 양민혁은 지난 7일 강등권에 머물던 포츠머스를 떠나, 리그 선두를 달리고 있는 코번트리로 임대 이적했다. 포츠머스에서 교체 자원으로 활용되며 17경기 3골 1도움을 기록한 그는, 11일 코번트리 데뷔전에서 짧은 시간에도 인상적인 움직임을 보여줬다. 코번트리가 승격 경쟁의 중심에 서 있는 만큼, 양민혁의 향후 입지 변화에도 관심이 쏠린다.

이처럼 월드컵을 불과 5개월 앞둔 시점에서, 홍명보 감독은 잉글랜드 챔피언십 무대에서 주전으로 경쟁하며 성장 중인 공격 자원들을 지켜보는 것만으로도 미소를 지을 만하다. 동시에 이는 또 다른 고민을 동반한다. 다양한 공격 옵션 가운데 누구를 주전으로 선택할 것인가라는 문제다.

현재 대표팀의 2선 주전 자원은 황희찬(울버햄프턴), 이재성(마인츠), 손흥민(LAFC), 이강인(파리 생제르맹)이다. 하지만 이강인을 제외한 나머지 선수들은 모두 적지 않은 나이를 안고 있다. 짧은 기간 동안 연전을 치러야 하는 월드컵이라는 특수한 환경에서는 체력 부담이 커질 수밖에 없다.

결국 해답은 세대교체와 조화다. 잉글랜드 챔피언십에서 단련되고 있는 2000년대생 젊은 공격 자원들은, 홍명보호에 새로운 에너지와 선택지를 제공할 수 있는 중요한 카드다. 대표팀 공격진의 잇따른 잉글랜드행은 단순한 이적 흐름이 아니라, 월드컵을 향한 대표팀 전력 구상의 중요한 퍼즐이 되고 있다.

wcn05002@newspim.com