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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 캐머런과 타일러 윙클보스 형제는 10년 넘는 세월 동안 제미니 스페이스 스테이션(GEMI)을 미국에서 손꼽히는 장수 암호화폐 거래소로 키워냈다. 미국 주요 규제 승인을 업계 최초로 획득한 곳 중 하나이며, 업계의 반복된 스캔들과 붕괴의 파고를 버텨온 생존자이기도 하다.
그러나 이제 비트코인이 40% 넘게 폭락하며 이 적자 기업의 성장 계획을 떠받치던 강세장이 사라진 상황에서, 제미니는 오차 허용 범위가 거의 없는 가운데 얼마나 빠르게 체질을 바꿀 수 있는지를 시험받고 있다.
이달 초 제미니는 전체 직원의 최대 25%를 해고하고 영국, 유럽연합, 호주에서 사업을 완전히 철수한다고 밝혔다. 이어 이번 주에는 최고운영책임자, 최고재무책임자, 최고법무책임자 세 명이 단 하루 만에 동시에 회사를 떠났다. 주가는 지난해 상장 후 기록한 고점 대비 80% 넘게 폭락하며, 시가총액이 최고 약 40억달러에서 7억달러를 밑도는 수준으로 쪼그라들었다.
최근 며칠 사이, 이미 발표된 25% 인원 감축 외에도 추가적인 미국 내 직원 해고가 조용히 진행됐다고 사정에 정통한 복수의 관계자가 밝혔다. 세 임원의 퇴진 역시 부분적으로는 비용 절감 차원에서 이뤄진 것이라고 이들은 전했다. 이들은 미공개 정보임을 이유로 익명을 요청했다.
트루이스트 시큐리티스의 매슈 코드, 루카스 라마단, 캐머런 맥클라우드 애널리스트는 화요일 보고서에서 "제미니 경영진이 암호화폐 강세장이 2027년까지 지속될 것이라는 큰 도박을 걸었지만, 결과적으로 암호화폐 자산 가격은 폭락했다"고 지적했다. 코드는 인터뷰에서 "전략을 바꿔야 한다"고 덧붙였다.
제미니는 애초에 시장 선두주자가 아니었고, 격차는 더욱 벌어졌다. 캔터 피츠제럴드에 따르면, 이 거래소가 처리한 글로벌 현물 암호화폐 거래량 비중은 지난 6월 0.6%에서 올해 1월 0.1%로 줄어들었다.
암호화폐 매출은 증발하고 비용은 높은 상황에서, 윙클보스 형제는 신사업으로 회사의 미래를 걸겠다는 신호를 보내고 있다. 내부적으로는 이제 걸음마 단계에 있는 예측시장 플랫폼에 역량을 집중하고 있다고 관계자 중 한 명이 전했다. 논란이 없지 않지만 경쟁이 치열한 이 시장으로의 피벗을 선언한 셈이다.
어떤 대변화든 시간이 걸린다. 그러는 사이 회사의 핵심 사업은 압박을 받고 있다. 화요일 공시에 따르면 2025회계연도 비용은 약 70% 급증한 반면, 순매출은 17% 증가하는 데 그쳤다. 더욱이 캔터의 브렛 노브라우흐와 가레스 가세타 애널리스트는 화요일 보고서에서 곧 철수할 해외 시장이 2025년 1~9월 매출의 약 15%를 차지했다고 밝혔다.
긍정적인 시각을 유지하는 애널리스트들조차 구조조정의 규모를 인정했다. 미즈호는 아웃퍼폼 투자의견을 유지하면서도, 이번 정리해고와 해외 철수를 흑자 전환을 앞당기기 위해 필요한 외과적 수술로 규정했다. 미즈호는 제미니의 수탁 사업과 예측시장 플랫폼을 지켜낼 수 있는 포지션으로 꼽았다.
이 급격한 붕괴의 속도는 내부 사정을 잘 아는 관계자들조차 당혹스럽게 만들었다. 제미니가 영국, 유럽, 호주에서 발을 빼기로 한 결정은 시장을 충격에 빠뜨렸다. 런던의 번화가 카나비 스트리트에 화려한 신규 사무소를 개설한 지 불과 몇 달 만이었고, 2025년 한 해 동안 유럽연합에서 핵심 라이선스를 취득하는 데 공을 들인 직후였기 때문이다.
이번 주 제미니는 최고운영책임자 마셜 비어드, 최고재무책임자 댄 첸, 최고법무책임자 타일러 미드가 즉시 효력으로 퇴사한다고 밝혔다. 캐머런 윙클보스는 비어드의 업무 상당 부분을 직접 인수하며 신임 최고운영책임자를 채용하지 않을 방침이다. 임시 최고재무책임자와 임시 법무총괄에는 내부 인사 두 명이 각각 임명됐다. 예측시장 사업을 이끌던 임원 역시 해당 신규 서비스가 출시된 달에 제미니를 떠났다.
신규 상장사에서 핵심 고위 임원이 동시에 퇴진하면서 퇴진 경위와 회사의 방향성을 둘러싼 의구심이 커지고 있다. 제미니는 비어드가 회사 측과 의견 충돌로 떠난 것이 아니라고 밝혔다. 다만 첸과 미드의 사임에도 같은 설명이 적용되는지에 대해서는 답변을 거부했다.
최고재무책임자로서 첸은 재직 기간이 1년 채 되지 않았으며, 지난해 9월 주식시장 상장을 진두지휘했다. 그는 회사의 신용카드 사업을 주도했는데, 여러 애널리스트는 이 사업이 2025회계연도 예비 실적에서 서비스 매출 증가를 이끄는 몇 안 되는 밝은 대목 중 하나라고 평가했다.
제미니의 증시 데뷔는 이후 급격히 반전된 암호화폐 랠리가 절정에 달하던 시점에 이뤄졌다. 블룸버그가 집계한 데이터에 따르면, 주가는 상장 후 장중 고점인 45.89달러 대비 80% 넘게 폭락했다. 돌이켜보면 이 상장은 시장 낙관론이 최고조에 달했던 순간에 기업가치를 확정해버린 셈이었다.
미국에서 제미니 같은 거래 플랫폼을 규율할 입법이 지연되고 있는 점도 압박을 가중시키고 있다. 제미니가 국내 사업을 안정화하기 위해 기대했던 규제 명확성이 확보되지 않고 있는 것이다.
잔류 직원 일부는 상장 이후 주식으로 지급된 보너스가 대부분의 가치를 잃으면서 불만을 드러내고 있다고 관계자 일부는 전했다. 직장을 잃을지 모른다는 불안감에 최근 몇 달간 주 7일 근무를 이어가고 있다는 증언도 나왔다.
상장사가 된 것 자체가 경영 안정화 옵션을 복잡하게 만드는 요인이기도 하다. 상장 기업으로서 신규 자본을 조달하는 과정은 비상장 시절보다 훨씬 번거롭다. 신주 발행의 경우 규제 당국에 신고 서류를 제출해야 하고, 이미 큰 손실을 입은 주주들의 지분 가치를 추가로 희석시킬 수 있다.
기업공개로 확보한 4억2500만달러의 자금이 재정적 완충재 역할을 하고 있다. 그러나 자금 소진 속도가 가파르다. 2025회계연도 예비 수치에 따르면 총비용은 최대 5억3000만달러에 달하는 반면, 기대 순매출은 최대 1억7500만달러에 그쳤다. 월간 거래 이용자 수는 17% 증가해 약 60만 명에 달했다.
코드는 형제가 여전히 사업에 핵심적으로 관여하고 있다는 점을 감안하면 회사를 유지하기 위한 자금 수혈 가능성은 "그럴듯하다"고 말했다. 다만 "그런 수준의 현금 소진과 동시에 이용자 증가세가 이처럼 둔화되는 것을 보면, 투자자들이 지급 능력 문제를 우려하게 될 것"이라고 덧붙였다.
이 모든 상황에 대한 제미니의 해답은 논의의 판을 바꾸는 것이다. 페이스북 합의금을 암호화폐 자산으로 불려온 윙클보스 형제는 도널드 트럼프 대통령에게 기부금을 낸 인물들이기도 한데, 이들은 제미니의 미래가 핵심 거래소 사업에만 있지 않다는 신호를 보내왔다.
형제는 2월 5일 블로그 게시물에서 "예측시장은 오늘날의 자본시장만큼, 혹은 그보다 더 크게 성장할 것이라는 게 우리의 전제"라고 밝혔다. 회사는 상품선물거래위원회로부터 신규 라이선스를 취득한 뒤 지난해 12월 예측 플랫폼을 출시했다.
지금까지의 실적은 미미한 수준이다. 회사에 따르면 출시 이후 제미니의 예측시장 계약은 1만 명을 넘는 이용자로부터 2400만달러를 웃도는 거래량을 기록했다. 하지만 이 공간은 이미 경쟁이 치열하다. 칼시, 폴리마켓, 코인베이스(COIN), 로빈후드 마켓(HOOD)이 모두 같은 시장에 뛰어든 상태다.
현재 한때 세계 최고 암호화폐 거래소 반열에 오르겠다고 자부했던 이 기업은 규모가 줄어들고, 사업 범위도 좁아졌으며, 창업자 형제의 지배력은 더욱 강화됐다. 관건은 이 구조조정과 피벗이 의미 있는 결과를 낳기에 충분할 만큼 빠르게 작동하느냐이다.
코드는 "그들은 잘못된 시점에 잘못된 도박을 했다"고 말했다.
bernard0202@newspim.com
