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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 레버리지 론 시장에서 역설적 현상이 벌어지고 있다. 인공지능(AI)이 시장 상당 부분을 차지하는 소프트웨어 기업들에 타격을 입히거나 심지어 파산으로 몰아갈 수 있다는 우려 속에 레버리지드 바이아웃 론에 대한 매도 압력이 연초부터 거세게 지속되고 있다. 그런데 투자자들이 처분하는 것은 가장 위험한 채무가 아니라, 오히려 매도하기 가장 쉬운—대개 규모가 크고 상대적으로 안전한—론이다.
전자거래 플랫폼 옥타우라에 따르면, 가장 유동성이 높은 론 100개의 평균 가격은 이달 초 월요일 기준 연초 대비 달러당 1.04센트 하락했다. 이는 광범위 지수 전체 하락폭인 1.01센트를 웃도는 수치다. 일부 주간 기준으로는 격차가 더욱 두드러졌다. 2월 마지막 주, 가장 유동성 높은 론 100개는 0.77센트 떨어진 반면 광범위 지수는 0.40센트 하락에 그쳤다.
1조4,000억달러 규모의 미국 레버리지 론 시장에서 유동성이 높은 채무에 매도 압력이 집중되는 현상은, 개별 론의 가격 하락이 차입자의 신용 위험에 대한 투자자의 우려를 반영하는 것이 아니라 단순히 해당 론을 얼마나 쉽게 팔 수 있느냐에 따라 결정된다는 점을 부각시킨다. 쇼어클리프 에셋 매니지먼트의 창업자 겸 최고투자책임자 그랜트 나크만은 "자금을 조달해야 하는 펀드가 규모가 크고 우량한 론부터 매도 대상으로 삼으면, 딜러들은 '빠르고 강하게' 가격을 깎아내린다"고 설명했다.
나크만은 "소규모 비유동성 트랜치가 실제로는 더 위험할 가능성이 높음에도, 아이러니하게도 변동성 국면에서는 화면상으로 덜 위험해 보일 수 있다"고 지적했다.
투자자들은 상장지수펀드와 레버리지 론 중심 운용 수단에서 자금을 앞다퉈 빼내고 있다. LSEG 립퍼 데이터에 따르면, 론 펀드는 2주 연속으로 10억달러를 초과하는 자금 유출을 기록했다. 이러한 매도세는 환매 요청에 대응하기 위해 운용사들이 채무를 처분하도록 내몰아 가격을 압박한다. 도이체방크 애널리스트들에 따르면, 기업개발회사들 역시 환매 요청에 대응하기 위해 레버리지 론 매각에 나설 수 있다.
이러한 영향은 시장의 주요 벤치마크에서 뚜렷이 나타나고 있다. 60억달러 규모의 인베스코 시니어 론 ETF(티커: BKLN)는 규모가 가장 크고 유동성이 높은 선순위 담보 론 100여 개를 추종하는 펀드로, 지난주 약 4억6,000만달러의 자금 유출을 기록했다. 이는 6주 연속 자금이 빠져나간 것으로, 2025년 이후 가장 긴 연속 유출 행진이다.
마찬가지로, 약 50억달러 규모의 스테이트 스트리트 블랙스톤 시니어 론 ETF(티커: SRLN)에서도 2억7,600만달러가 유출되며 7주 연속 환매가 이어졌다. 이는 해당 ETF 사상 가장 긴 주간 연속 유출 기록이다.
두 ETF 모두 지난주 2020년 팬데믹 혼란 이후 최저 수준으로 미끄러졌다. AI 우려로 인해 1월 중순 이후 완만하게 하락해 온 가격이 더욱 빠져내린 것이다. 다만 이번 주 들어 트럼프 대통령이 이란과의 전쟁이 곧 끝날 수 있다고 발언하면서 시장 전반의 투자심리가 개선돼 가격이 반등했다.
옥타우라의 시장 총괄 하워드 코언은 "사람들이 이들 유동성 높은 종목을 처분해야 할 때, 해당 신용에 대해 다소 비관적으로 돌아선 것일 수도 있다"면서도 "ETF 운용사라면 자신들이 투자하고 있는 종목에서 자금을 조달할 수밖에 없다"고 말했다.
유통시장의 약세는 기업들의 자금 조달도 어렵게 만들고 있다. 화학 업체 아클린이 듀폰 드 뉴무어(DD)의 아라미드 사업부를 인수하는 것과 연계된 11억달러 규모의 레버리지 론은 지난주 수개월 만에 인수금융 기준으로 가장 큰 할인율로 발행됐다.
이번 자금 유출은 론 시장에서의 소프트웨어 섹터 집중도에 대한 우려가 심화되고 있음을 보여준다. 모건 스탠리 리서치에 따르면, 미국 론 시장의 소프트웨어 부문 익스포저는 16%로, 사모 신용 담보부대출채권의 19%와 기업개발회사의 26%에 이어 세 번째로 높은 수준이다.
비쉬와스 파트카르 등 모건 스탠리 애널리스트들은 2월 9일자 보고서에서 "론 시장 내 소프트웨어 익스포저는 B- 및 CCC 등 최하위 신용등급과 주로 비공개 기업 쪽에 집중돼 있다"고 분석했다. 이들은 현재로서는 디폴트가 낮은 수준을 유지할 가능성이 높다고 보면서도, 가격 하락이 더 넓은 범위로 확산되고 심화될 수 있다고 내다봤다. 또 레버리지 론보다 정크본드를 선호한다고 밝혔다.
레버리지 론에 대한 투자심리는 급속히 악화됐다. 한때 금리 상승에 대한 헤지 수단으로 각광받던 이 자산군은 연초 대비 총수익률 기준으로 약 0.8% 하락해, 올해 신용 부문에서 가장 부진한 성과를 보이는 섹터 중 하나에 이름을 올리고 있다. 다만 이번 주 들어 론 가격은 전반적으로 소폭 회복됐다. 변동금리 상품인 론은 금리가 오를 때 유리하지만, 경기 둔화 우려와 신용 스트레스가 쌓이면서 그 이점이 희석되고 있다.
중동 긴장 고조는 트레이더들이 더 높은 위험 프리미엄을 요구하면서 레버리지 론 시장의 차입 비용을 끌어올릴 수 있다. 이는 유동성을 더욱 조이고 부채 차환을 시도하는 론 차입자들에게 추가 부담을 줄 뿐만 아니라, 신용등급 강등과 디폴트를 증가시켜 투자자들의 추가 매도를 부추길 수 있다.
스트라테가스의 ETF 수석 전략가 토드 손은 "AI든, 지정학적 리스크든, 신용 우려든 어떤 촉매를 꼽더라도 '위험 회피' 국면이 펼쳐지면 은행 대출과 같은 신용 수단은 안전판 역할을 하지 못한다"며 "위험 선호 심리가 계속 불안정한 상태라면 할인 폭 확대와 자금 유출이 더 이어질 것"이라고 예상했다.
bernard0202@newspim.com
