이 기사는 인공지능(AI) 번역에 기초해 작성한 콘텐츠로 원문은 파이낸셜타임스 5월 18일 보도입니다. 

[런던=뉴스핌] 장일현 특파원 = 영국 정부가 일본·이탈리아와 공동으로 추진하고 있는 차세대 스텔스 전투기 개발 프로젝트에 60억 파운드(약 12조원) 규모의 장기 자금을 투입하는 방안을 내부적으로 확정했다고 파이낸셜타임스(FT)가 18일(현지 시각) 보도했다.

이 방안은 영국 재무부의 최종 승인을 앞두고 있으며 조만간 공식 발표될 전망이다. 이로써 이 프로젝트는 재정적 불확실성을 제거하고 본격적인 사업 추진에 박차를 가할 것으로 관측되고 있다. 

3국은 지난 2022년 12월 미국의 최신예 5세대 스텔스 전투기 F-35를 뛰어넘는 성능을 가진 6세대 전투기 개발을 목표로 한 글로벌전투항공프로그램(GCAP)을 출범시켰다. 미국 전투기에 대한 지나친 의존도를 낮추고 미래 첨단 공중전 시스템에 사용되는 기술에 대한 주권적 통제권을 확보하는 것이 목표이다. 실전 배치는 2035년으로 잡았다. 

2024년 말 3국 합작법인 엣지윙(Edgewing)이 설립됐고, 영국 BAE시스템즈와 이탈리아 레오나르도, 일본의 일본항공기산업진흥(JAIEC)이 33.3%씩 출자했다. 3사 지분이 같기때문에 설계와 생산 등에 동등한 권리를 갖는다.  

최근에는 캐나다가 이 프로젝트에 대한 참여 의사를 밝히기도 했다.  

FT는 이 프로젝트에 정통한 관계자 3명을 인용해 "영국 정부가 GCAP에 60억 파운드 규모의 자금을 투입할 준비를 하고 있다"며 "이를 통해 차세대 전투기 설계와 개발을 위한 다년 계약을 체결할 수 있게 될 전망"이라고 했다. 

이번 영국 정부의 움직임은 일본측으로부터 강력한 압박과 우려가 제기된 데 따른 것으로 관측되고 있다.

영국 정부는 당초 이 프로젝트에 대한 장기 자금 지원 계획을 작년 말까지 확정할 예정이었다. 하지만 지난 2024년 7월 총선에서 집권에 성공한 노동당의 키어 스타머 정부가 향후 10년 군사 전략인 '국방투자계획(Defence Investment Plan)' 작성에 시간을 지체하면서 GCAP 프로젝트에 대한 자금 투입 계획도 확정되지 못했다. 

이런 상황에서 지난 3월 발표된 단기 자금 지원 계약이 다음 달 말 만료되는 상황에 벌어지자 일본 정부가 지난 몇 주 동안 영국 측에 강한 우려를 전달한 것으로 알려졌다. 

최근 이벳 쿠퍼 영국 외무장관이 일본을 방문했을 때 고이즈미 신지로 방위상이 이례적으로 직설적인 언급을 했다고 한다. 

일본과 영국 정부 관계자들은 GCAP 실패 가능성이 단순히 개별 사업 차원을 넘어 영국·일본 관계는 물론, 아시아·태평양 지역에서 양국의 전략적 입지에도 악영향을 줄 수 있다고 비공개적으로 경고했다.

한편 영국에서는 이미  4000명 이상이 해당 프로젝트와 기술 검증 실증기 개발 사업에 투입돼 있는 상황이다. 

영국 국방부는 성명을 통해 "영국은 GCAP에 계속 전념하고 있다"며 "이탈리아 및 일본과 긴밀히 협력해 정식 국제 계약 체결을 위한 다음 단계를 계속 추진하는 데 집중하고 있다"고 밝혔다. 

ihjang67@newspim.com