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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 미국과 유럽 빅파마의 연구개발(R&D) 허브가 더 이상 자국 안에만 머물지 않고, 중국을 향해 거대한 자본과 파이프라인을 실어 나르고 있다. 한때 '제네릭 공장'으로만 불리던 중국 제약·바이오가 이제는 블록버스터 신약 부족에 시달리는 글로벌 빅파마의 공백을 메우는 실질적 파트너로 부상한 것이다.

지난해부터 다국적 대형 제약사들이 중국 바이오·제약 기업과의 라이선스 계약을 확대하고, 중국 내 연구·투자 거점을 늘리면서 글로벌 자금의 중국 유입 속도가 눈에 띄게 빨라지고 있다.

이러한 혁신 신약 해외 진출 열풍은 중국 제약기업의 파이프라인 경쟁력과 개발 효율성이 글로벌 시장에서 점차 인정받고 있음을 보여준다. 과거 '추격자'로 평가 받던 중국 혁신 신약이 이제는 주요 글로벌 빅파마의 '동업자'로 자리 잡으며, 글로벌 신약 공급망에서 주요 협력 축으로 부상하고 있다는 의미다.

글로벌 제약사 자금의 중국 시장 유입이 더욱 가속화되는 가운데 중국 혁신 신약의 달라진 위상을 짚어보고 이 '자본 러시'가 글로벌 신약 공급망 지형에 어떠한 변화를 불러오고 있는 지 그리고 글로벌 공급망 진입에 성공하기 위해 중국 제약사들이 넘어서야 할 도전과제는 무엇인지 점검해 보고자 한다.

◆ 영원한 2인자? 달라진 中 신약 입지

전세계 의약 데이터를 제공하는 중국 야오즈데이터베이스(藥智數據庫)에 따르면, 2016년부터 2025년까지 중국 혁신신약 시장 규모는 1억 위안에도 못 미치던 수준에서 약 500억 위안에 근접하는 수준으로 급증했으며, 10년간 870배 이상의 성장을 기록해 놀라운 폭발력을 보여주었다.

중국 혁신 신약이 빠르게 성장하고 있긴 하지만, 전세계 혁신 신약 시장은 미국이 여전히 50% 이상의 점유율로 절대적인 주도권을 차지하고 있다. 탄탄한 연구개발 축적과 효율적인 심사 승인 시스템을 바탕으로 미국은 여전히 글로벌 혁신신약 산업의 최강자 입지를 지키고 있다.

미국과 중국의 격차가 여전히 크지만, 지난해부터 중국 혁신 신약은 역사적 전환점을 맞이하며 그 간격을 서서히 좁히고 있다.

지난해에 이어 올해 들어서까지 중국 혁신 신약의 사업개발(BD) 대외 라이선스 거래가 그 수와 규모 측면에서 신기록 랠리를 연출하는 등으로 상승세를 이어가고 있는 것이 주목된다. 중국 혁신 신약의 연구개발 역량과 품질이 국제적으로 인정받고 있다는 뜻으로 해석될 수 있어서다.

2025년 중국 혁신 신약의 BD 대외 라이선스 거래의 연간 총 거래금액은 1357억 달러에 달했고, 선급금 70억 달러, 거래 건수는 157건에 이르러 모든 항목에서 역대 최고치를 기록했다. 총 거래금액(1357억 달러)은 글로벌 거래 총액의 49%를 차지, 중국은 처음으로 미국을 제치고 세계 최대 혁신 신약 라이선스 시장이 됐다.

올해 1분기 중국의 혁신 신약 대외 라이선스 거래 총액은 600억 달러를 돌파하며 이미 2025년 연간 규모(1357억 달러)의 절반에 근접, 또 한번 역대 최고치를 경신했다.

◆ 중국기업의 해외진출 '초대형 딜' 봇물

대표적으로 올해 1월 CSPC제약(石藥集團∙CSPC Pharma 1093.HK)은 글로벌 거대 제약사 아스트라제네카(AstraZeneca, AZN.US)와 다수의 장기 효과의 폴리펩타이드 약물 및 관련 기술 플랫폼에 대한 협력을 체결했다.

이 거래는 12억 달러의 선급금과 총 185억 달러 규모의 잠재 거래금액으로, 1분기 거래 총액과 선급금 모두에서 최고 기록을 경신했으며 중국 제약 업계 역사상 최대 규모의 대외 라이선스 계약이라는 기록도 세웠다.

2월에는 신달바이오제약(信達生物∙INNOVENT∙이노벤트 1801.HK)이 미국 거대 제약사 일라이릴리(ELI LILLY, LLY.US)와 합작을 통해 종양 및 면역 분야에서 초기 글로벌 공동 연구개발을 진행하기로 했다.

이번 계약금은 최대 약 88억5000만 달러에 달한다. 계약 조건에 따르면 이노벤트는 3억5000만 달러의 선급금을 받는다. 또한 향후 특정 마일스톤(단계별 목표)을 달성할 경우, 연구개발·규제·상업화 관련 마일스톤 지급액으로 총 최대 약 85억 달러를 추가로 받을 수 있게 된다. 아울러 이노벤트는 대중화권 외 지역에서 각 제품의 순매출에 대해 단계적(구간별) 판매 수익 배분을 받을 권리도 갖게 된다.

이노벤트의 초대형 계약은 최근에도 이어졌다. 5월 29일 이노벤트는 다국적 제약사 화이자(Pfizer, PFE.US)와 105억 달러에 달하는 12개의 프로젝트를 공동 진행하는 계약을 체결했다고 발표했다.

이번 계약은 항체-약물접합체(ADC)와 다중특이성 항체(BsAb) 등의 공동개발과 상업화 등에 집중됐다. 이노벤트는 6억5000만달러의 선급금을 받고, 향후 각종 마일스톤 목표를 달성할 경우 최대 98억5000만달러에 달러를 추가로 받게 된다.

◆ 글로벌 빅파마, 왜 중국 신약을 주목하나

중국 혁신 신약 해외 진출 열풍은 기술적 성과, 정책 지원, 글로벌 수요(자본동력)가 결합된 결과다. <[中 신약 환골탈태] ①'제네릭 공장'에서 '혁신 허브'로 기사 참고>

외국 제약기업이 중국 신약을 선호하는 이유에 대해 중국 바이오의약 전임상 연구개발 업체 메디실론(美迪西 688202.SH)의 천춘린(陳春麟) 회장은 "중국의 혁신 파이프라인 품질이 크게 향상됐고, 항체-약물접합체(ADC)·이중항체·세포치료·소핵산 등 첨단 분야에서 글로벌 선두 수준에 도달했으며, 비용과 효율성 면에서도 강점을 가져 연구 기간 단축과 파이프라인 보완에 유리하다"고 설명했다.

데이터도 이를 뒷받침한다. 2025년 말 기준 중국 기업의 혁신 신약 파이프라인은 4751개로 글로벌의 약 34%를 차지해 세계 1위를 기록했다. 같은 해 최초 임상 진입 신약은 827개로, 글로벌의 47.4%를 차지했다.

중국 당국의 정책 지원 역시 중요한 역할을 했다. 2015년 신약 심사 승인 제도 개혁부터 2026년 1월 상업보험 혁신약 목록 시행 그리고 같은 해 정부 업무보고에서 바이오의약을 신흥 전략 산업으로 지정한 것까지 일련의 정책이 산업 전반의 혁신 생태계를 강화하는 역할을 했다.

또한 글로벌 제약업계의 '특허 절벽'도 중요한 요인이다.

2025년부터 2030년까지 약 2360억 달러 규모의 특허 만료가 예정돼 있으며, 약 70개의 블록버스터 의약품이 보호기간을 잃게 된다.

독일 머크(MERCK, MRK.DE)의, BMS, 존슨앤드존슨(Johnson & Johnson, JNJ.US), 로슈(ROCHE, RO.SIX) 등은 파이프라인 보강을 위해 BD 거래를 적극 확대하고 있다.

중국 혁신 바이오의약품 연구개발 업체 디절파마(迪哲醫藥∙Dizal Pharma 688192.SH) 회장 장샤오린(張小林)은 "중국은 완전한 산업 체인을 갖추고 있으며, 글로벌 경쟁력을 가진 차별화된 분자를 지속적으로 창출하고 있다"면서 "이제 글로벌 제약사는 단순 생산이나 중국 시장 진입이 아니라 중국의 원천 혁신 분자를 진지하게 평가하고 있다"고 강조했다.

<[中 신약 환골탈태] ④'메가 딜' 배후의 숨겨진 도전과제>로 이어짐.

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pxx17@newspim.com