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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국의 인공지능(AI) 기반 정밀 의료 기업 템퍼스 AI(종목코드: TEM)가 암 재발 모니터링 전문업체 퍼스날리스(PSNL)를 15억달러 규모의 전액 주식 거래로 인수한다고 20일(현지시간) 발표했다. 이번 거래로 템퍼스는 진단과 치료법 선택 단계부터 재발 및 장기 모니터링에 이르기까지 암 환자 전 주기를 지원하는 정밀 종양학 플랫폼을 완성하게 됐다.

그러나 시장의 반응은 기대와 달리 싸늘했다. 발표 당일 템퍼스 주가는 7.74% 하락한 48.41달러에 마감했고, 퍼스날리스는 무려 13.32% 급락한 13.34달러로 거래를 마쳤다. 인수 소식이 두 회사 모두의 주가를 끌어내리는 이례적인 결과가 나타난 셈이다.

◆ 주당 16.25달러, 최대 절반은 현금 옵션

이번 인수는 헬스케어 기술 업계 전반에서 혈액 기반 암 검사에 대한 관심이 고조되는 흐름 속에서 나왔다. 앞서 애보트는 지난 3월 210억달러 규모의 엑작트 사이언스 인수를 마무리했으며, 가던트헬스의 대장암 혈액 검사는 유나이티드헬스의 보험 적용 대상에 포함됐다.

프리놈 역시 최근 대장암 혈액 기반 스크리닝에 관한 대규모 임상연구 결과를 발표한 바 있다. 액체생검 기반 암 진단·모니터링 시장을 둘러싼 대형 헬스케어 기업들의 인수·제휴 경쟁이 한층 가열되는 양상이며, 템퍼스의 이번 결정도 이런 산업 재편의 연장선에 있다는 평가가 나온다.

이번 계약에 따라 템퍼스는 아직 보유하지 않은 퍼스날리스의 모든 발행주식을 보통주 1주당 16.25달러에 인수한다. 이는 지난 17일 종가 대비 6%, 인수설이 확산되기 이전의 '영향받지 않은' 30일 거래량가중평균가격(VWAP) 대비로는 28%의 프리미엄에 해당하는 가격이다.

거래 대가는 전액 주식으로 구성되지만, 템퍼스는 재량에 따라 대가의 최대 50%까지 현금으로 지급할 수 있는 선택권을 갖는다. 퍼스날리스 주주들은 거래 종결 시점에 보유 주식 1주당 변동 교환비율에 따라 템퍼스 보통주를 받게 되며, 최대 교환비율은 0.3356으로 제한된다. 현금 지급분이 필요할 경우 템퍼스는 보유 현금과 기존 신용대출 한도를 활용해 조달할 계획이다.

템퍼스는 이미 퍼스날리스 지분 12.5%를 보유하고 있어, 이번 거래는 사실상 나머지 지분에 대한 인수에 해당한다. 총 기업가치는 템퍼스의 기존 지분을 제외하고 약 15억달러로 평가됐으며, 니덤과 캐너코드 제뉴이티 등 일부 애널리스트 보고서는 총 인수가를 17억달러 수준으로 산정했다. 거래는 양사 이사회의 승인을 이미 받았으며, 퍼스날리스 주주총회 승인과 규제당국 심사를 거쳐 2026년 말이나 2027년 초 마무리될 전망이다.

◆ 시장이 실망한 이유...낮은 프리미엄과 희석 우려

이날 주가 급락의 배경에는 복합적인 실망감이 자리하고 있다. 우선 프리미엄 수준이 시장 기대에 크게 못 미쳤다. 인수설이 퍼지며 이미 주가가 오른 상태였던 만큼, 퍼스날리스의 직전 종가 대비 6%라는 프리미엄은 투자자들에게 낮게 느껴졸 수밖에 없었다. 실제로 공식 발표에 앞서 니덤은 퍼스날리스의 목표주가를 17달러로, TD 코웬은 18달러로 제시한 바 있어, 시장이 이미 16.25달러보다 높은 가격을 기대하고 있었음을 보여준다.

여기에 거래 구조 자체도 실망을 더했다. 100% 주식 교환 방식이라는 점에서 퍼스날리스 주주들은 현금 대신 템퍼스 주식을 받게 되며, 거래 종결까지 예상되는 2026년 말에서 2027년 초까지 템퍼스 주가 변동 위험에 그대로 노출된다. 여기에 주주 승인과 규제 심사라는 실행 리스크까지 더해지면서, 인수설로 급등했던 주식을 차익 실현하려는 매도 심리가 확산된 것으로 풀이된다.

템퍼스 쪽 주가 하락은 대규모 희석 우려에서 비롯됐다. 이미 52주 최고가인 104.32달러를 크게 밑도는 수준에서 거래되던 템퍼스가 전액 주식 거래로 대규모 인수에 나서면서 기존 주주들의 지분 희석 부담이 부각된 것이다. 공교롭게도 이번 발표는 템퍼스의 2분기 실적 발표(7월30일 장 마감 후)를 불과 열흘 앞두고 나온 것이어서, 실적 공개를 앞둔 투자자들의 불확실성을 한층 키웠다는 평가도 나온다.

템퍼스 주가는 이번 하락으로 4거래일 연속 내림세를 이어갔으며, 50일 이동평균선인 51.40달러 아래로 내려앉았다. 올해 들어서만 18.02% 떨어진 상태다. 한편 캐시 우드가 이끄는 아크인베스트는 템퍼스 주가 부진을 틈타 올해 지속적으로 주식을 매수해 온 것으로 알려져, 이번 이동평균선 이탈이 추가 매수의 신호가 될 수 있다는 관측도 제기된다.

◆ 2023년 파트너십에서 시작된 3년의 여정

이번 인수는 하루아침에 이뤄진 결정이 아니다. 두 회사의 관계는 2023년 11월로 거슬러 올라간다. 당시 템퍼스는 퍼스날리스에 투자하는 동시에, 병원과 암센터가 잔존암을 감지하는 데 사용하는 퍼스날리스의 미세잔존질환(MRD) 검사 '넥스트 퍼스널(NeXT Personal)'의 상업화를 맡았다.

에릭 레프코프스키 템퍼스 AI CEO는 20일 투자자 대상 컨퍼런스콜에서 템퍼스가 사실 2023년 당시에도 퍼스날리스 인수를 검토했었다고 밝혔다. 그러나 당시 퍼스날리스는 검사 기술을 고도화하기 위해 앞으로 수년간 대규모 투자가 필요한 단계였기 때문에, 완전 인수 대신 상업적 제휴를 택했다는 설명이다.

이후 3년 가까이 이어진 협력 과정에서 퍼스날리스는 자사 검사에 대한 보험 적용 범위를 꾸준히 확대해왔다. 넥스트 퍼스널은 현재 세 가지 적응증에서 메디케어 보험 적용을 받고 있으며, 추가 적응증에 대한 급여 확대도 예상되는 상황이다.

레프코프스키 CEO는 MRD 검사가 분석적 타당성과 임상적 타당성, 관련 논문 발표, 몰DX(MolDX) 승인 요건을 모두 충족하고 나면 특정 용도에서 매출이 거의 없던 단계에서 상당한 매출을 내는 단계로 전환될 수 있다고 설명하며, 퍼스날리스가 바로 그 전환점에 진입하고 있다고 강조했다. 결국 템퍼스가 3년 전 미뤘던 인수를 지금 다시 추진한 것은 퍼스날리스의 기술적 성숙과 보험급여 확대라는 두 가지 조건이 충족됐다는 판단에 따른 것으로 해석된다.

◆ 200억달러 규모의 MRD 시장 겨냥

이번 인수의 핵심 동기는 빠르게 성장하는 미세잔존질환(MRD) 검사 시장에 대한 선점 전략이다. 회사 측은 이 시장 규모를 약 200억달러로 추산하고 있으며, 현재 침투율은 10%에도 못 미치는 초기 단계로 보고 있다.

레프코프스키 CEO는 "MRD는 규모가 크고 빠르게 성장하는 시장으로, 암이 재발했을 때 임상의들이 더 신속하고 정확한 판단을 내릴 수 있도록 도와 암 환자 모니터링 방식을 근본적으로 바꿀 잠재력을 가지고 있다"고 밝혔다. 이어 "퍼스날리스와의 기존 협력을 통해 고감도 MRD 기술과 우리의 상업 인프라를 결합했을 때의 강점을 이미 입증한 바 있다"며, 임상 채택과 보험 급여 적용이 확대되는 흐름 속에서 이 기회를 선점할 수 있는 유리한 위치에 있다고 자신했다.

퍼스날리스의 순환종양DNA(ctDNA) 추적 기술은 혈액 속 미세한 암 DNA 흔적을 감지해 치료 반응을 추적하고 조기 재발을 알리는 액체 생검 방식이다. 특히 넥스트 퍼스널은 환자 개개인의 종양 샘플 정보를 활용하는 '종양 유래 정보 기반(tumor-informed)' 검사로, 미량의 순환종양DNA 검출에서 업계 최고 수준의 민감도를 갖췄다는 평가를 받는다.

이는 템퍼스가 기존에 보유한 '종양 비의존형(tumor-naive)' MRD 검사와는 결이 다른 기술로, 두 기술이 결합되면 제품 포트폴리오의 폭이 한층 넓어진다. 레프코프스키 CEO는 최근 몇 분기 동안 검사 건수 기준으로 시장이 종양 유래 정보 기반 검사 쪽으로 뚜렷하게 이동해왔다고 짚으면서도, 회사는 종양 비의존형 검사에 대한 투자도 계속 이어갈 계획이라고 덧붙였다.

넥스트 퍼스널의 성장세는 이미 뚜렷하다. 회사 측에 따르면 이 제품은 전분기 대비 38% 성장했으며, 템퍼스는 1분기에 퍼스날리스 검사 약 5,500건을, 2분기에는 약 9,000건을 판매한 것으로 나타났다. 다만 현재 이 제품을 취급할 수 있도록 훈련된 영업 인력은 템퍼스 전체 영업 조직의 약 10%에 불과하다.

레프코프스키 CEO는 앞으로 더 많은 영업 인력이 이 제품을 판매할 수 있도록 준비되고 추가 적응증에 대한 보험 급여가 확보되면, 판매량이 한층 더 유의미한 수준으로 늘어날 것이라고 전망했다. 아울러 시간이 지나면서 병원 연계, AI 기반 오더링 도구, AI 도출 인사이트 등 템퍼스가 보유한 다른 기술들도 MRD 제품에 접목해 나갈 계획이라고 밝혔다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com