[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 인공지능(AI) 강자 엔비디아(종목코드: NVDA)의 공동창업자 젠슨 황이 회사 임원과 혼외 관계를 맺고 중국 스파이로 의심받는 인물과 연루됐다는 보도가 잇따르고 있다. 이 여파로 황은 CEO직에서 물러났다. 미 연방수사국(FBI)이 수사에 나섰고, 의회 청문회 개최 요구와 사외이사들의 자체 조사, 투자자 집단소송 제기가 이어지고 있다.

로이터통신은 12일(현지시간) AI 경제를 떠받치는 반도체 시장을 장악한 엔비디아와 황 전 CEO, 그리고 이사진이 직면할 수 있는 법적 리스크를 짚어보는 다음과 같은 내용을 보도했다.

◆ 의혹의 내용은

뉴욕타임스는 지난달 황이 앨리스 황과 관계를 맺었다고 보도했다. 앨리스 황은 싱가포르 기업 메가스피드의 전직 임원으로, 황과 친인척 관계는 아니다. 미 당국은 그를 조사한 끝에 중국 정보기관의 협력자로 결론 내렸다. 메가스피드는 중국 수출이 제한된 엔비디아의 첨단 AI 칩을 중국이 손에 넣도록 도왔다는 의혹으로 미국의 조사를 받아 왔다.

황은 지난 8일 아내에게 부정을 저질렀다고 인정했으나 관계의 구체적인 내용은 밝히지 않았다. 이 발언 이후 엔비디아 주가는 하락했다. 도널드 트럼프 대통령은 황이 그 여성이 스파이인 줄 전혀 몰랐다고 자신에게 말했다고 전했다. 황은 형사상 위법 행위로 기소되지 않았다.

로이터는 정보기관 관련 의혹을 독자적으로 확인하지 못했다. 중국 외교부는 이 의혹이 "근거 없다"고 밝혔다. 로이터는 앨리스 황이 현재 메가스피드에 재직 중인지도 확인하지 못했다.

엔비디아는 이사회가 미국의 국가안보나 회사 기밀이 영향을 받았다고 "볼 이유가 없다"고 밝혔다. 다만 사외이사들로 구성된 독립위원회가 관련 정보를 모두 검토할 예정이다. 위원회는 이를 위해 로펌 왁텔 립턴 로젠 앤드 카츠를 선임했다.

뉴욕타임스는 지난 11일 황이 자신에게 직접 보고하는 회사 임원과도 혼외 관계를 맺었다고 보도했다. 로이터는 이 보도를 확인하지 못했다. 엔비디아는 12일 황의 사임을 발표했다.

엔비디아는 미·중 기술 패권 경쟁의 한복판에 서 있다. 미국 정부는 2022년부터 중국에 대한 첨단 AI 칩 수출을 제한해 왔다. 이번 스캔들은 지난 3일 중간선거에서 민주당이 의회를 장악한 직후 불거졌다. 민주당의 승리에는 반(反)AI 정서와 반부패 여론이 일부 작용했다.

◆ 연방 증권사기 혐의는

지난 9일 캘리포니아주 새너제이 연방법원에 집단소송이 제기됐다. 엔비디아와 황이 그의 관계를 은폐해 주주들을 속였다는 주장이다. 소송 대상은 10월 9일부터 11월 8일 사이에 엔비디아 주식을 매수한 투자자들이다. 10월 9일은 엔비디아가 메가스피드와 중국의 연관성을 다룬 뉴욕타임스 보도 내용을 부인한 날이다. 11월 8일은 이사회가 조사 착수를 발표하고 황이 불륜을 인정한 날이다. 이 기간에는 황이 블룸버그에 엔비디아와 메가스피드의 관계가 "정상적이며 이례적이지 않다"고 말한 10월 30일도 포함된다.

증권사기 소송의 원고는 여러 요건을 입증해야 한다. 엔비디아와 황이 알면서도 투자자를 오도했다는 점, 투자자들이 그 발언을 신뢰했다는 점, 그 발언이 주가를 인위적으로 부풀렸다는 점 등이다.

소송은 황의 사임 전에 제기됐다. 황이 메가스피드와의 관계에 대해 거짓말을 한 탓에 사임한 것이라면 증권사기 소송에서 원고 측 주장에 힘이 실릴 수 있다.

소장에 손해배상액은 명시되지 않았다. 다만 해당 기간 엔비디아 주가는 약 20% 하락했고, 시가총액으로는 1조 달러 안팎이 증발했다.

이런 소송은 주가가 크게 떨어진 뒤 제기되는 경우가 많아, 추가 소송이 이어질 가능성이 크다.

◆ 주(州) 증권법은

일부 주는 자체 증권법을 두고 있으며, 주 법무장관들은 이를 근거로 위법 행위 의혹을 조사해 왔다. 뉴욕주의 마틴법은 가장 강력한 법으로 꼽힌다. 뉴욕주 법무장관들은 이 법을 활용해 월가를 감시해 왔으며, 올해 내부자거래 사건을 제기하기도 했다. 마틴법은 법무장관이 형사 소추에 나설 수 있도록 허용한다.

아직 소송을 제기한 주는 없다. 뉴욕주 법무장관실은 논평 요청에 즉각 응답하지 않았다.

◆ SEC가 나설까

미국 증권거래위원회(SEC)는 엔비디아가 투자자를 오도하는 허위 또는 무모한 공시를 했는지 조사할 수 있다. SEC의 입증 책임은 민간 투자자 집단소송보다 낮다. 또 상장사 임원이나 이사 취임 금지 같은 별도의 제재 수단도 동원할 수 있다.

엔비디아는 민주당 조 바이든 행정부 시절인 2022년 SEC와 합의한 전례가 있다. 2018년 게임 시장용 프로세서 성장세에 관해 부적절한 공시를 했다는 혐의였다. 엔비디아는 혐의를 인정하거나 부인하지 않은 채 550만 달러의 벌금을 냈다. 같은 혐의를 둘러싼 투자자 집단소송은 아직 진행 중이다.

SEC는 논평을 거부했다.

◆ 이사회도 책임을 질 수 있나

한 투자자는 지난 11일 이사회를 상대로 주주대표소송을 제기했다. 이사회가 신인의무를 위반하고, 사업과 황을 감독하려는 선의의 노력을 기울이지 않았다는 주장이다. 소장은 이사회가 메가스피드와의 거래에 대해 회사가 거듭 문제없다고 밝히도록 방치했다고 지적했다. 또 젠슨 황과 앨리스 황의 관계를 둘러싼 경고 신호가 있었는데도 이 사실이 공개되기 전까지 아무 조치를 하지 않았다고 주장했다.

캘리포니아 북부지방 연방법원에 제기된 이 소송은 이사회가 황을 조사할 만한 독립성을 갖추지 못했다고도 주장했다.

황의 사임은 이사들이 부정행위 징후에 대응했음을 보여주는 근거가 될 수 있다. 이에 따라 주주대표소송에 대한 이사회의 방어 논리가 강화될 수 있다.

주정부 연기금을 비롯한 투자자들은 주주 권리를 행사해 회사 내부 기록 열람을 요구할 수 있다. 이를 통해 이사회를 조사하고 잠재적 이해상충 여부를 따져볼 수 있다.

이사회는 이번 스캔들로 발생하는 벌금이나 증권사기 합의금을 황에게 청구하는 소송을 낼 수도 있다. 실제로 전기트럭 업체 니콜라(2025년 파산보호 신청해 나스닥에서 상장폐지)는 트레버 밀턴 전 CEO를 상대로 법적 조치에 나서 1억 6,800만 달러 배상 판결을 받아낸 바 있다.

◆ 증권사기에 형사처벌도 가능한가

증권사기 사건 가운데 형사 기소로 이어지는 경우는 극히 일부다. 대부분의 위반은 형사 소추가 아닌 민사나 행정 제재로 처리된다.

그러나 2002년 사베인스-옥슬리법의 일부로 제정된 연방 법률은 허위 사실로 투자자를 고의로 속이는 행위를 형사처벌 대상으로 규정하고 있다. 검찰이 이를 적용하려면 황이 개인적 망신을 피하려는 등의 사적 이유가 아니라, 엔비디아 주가 하락을 막기 위해 불륜에 관해 의도적으로 대중을 속였다는 점을 입증해야 한다.

트럼프 대통령은 FBI 수사가 진행 중이라고 확인했지만 발언 내용은 모호했다. 수사 대상이 누구인지, 수사 범위가 어디까지인지는 밝히지 않았다. 트럼프 대통령은 지난 9일 백악관 브리핑에서 "FBI가 다른 측면에서 이 사안을 들여다보고 있는 것으로 안다"며 "그(황)는 괜찮을 것으로 본다"고 말했다.

황이 앨리스 황의 정보기관 연루 의혹을 알고 있었다면 경제스파이법에 따라 형사책임을 질 수도 있다. 1996년 제정된 이 법은 외국 정부의 이익을 위해 영업비밀을 유출하는 행위를 처벌한다.

kimhyun01@newspim.com