[뉴스핌=김홍군 기자]일본 자동차 메이커인 혼다는 지난해 4월 중국시장에 소형 모델인 리니엔을 출시했다. 리니엔은 이전 시티(City) 모델의 플랫폼을 이용해 만들어진 혼다의 중국 현지형 브랜드로, 연간 판매목표를 3만~5만대로 잡았다.

하지만, 리이엔은 지난해 12월까지 월 평균 2737대, 누적 2만4635대 판매에 그치며 큰 실망을 안겨줬다. 자체가 크고, 세련된 디자인을 선호하는 중국 소비자의 기대를 충족시키지 못한 탓이다.

중국 국가품질검사총국이 발행하는 자동차 전문 월간 잡지인 ‘품질기차’가 리니엔 구매자 100명을 대상으로 불만족 사항을 조사한 결과 58.2%가 외관디자인을, 47.1%가 내관디자인을 최대 불만족 사항으로 꼽았다.

반면, 리니엔 보다 2개월 늦은 7월 출시된 기아차의 ‘K2’(국내명 프라이드)는 세련된 디자인으로 중국 소비자들의 마음을 사로잡았다.

중국 현지형 소형차인 K2는 지난해 7월부터 12월까지 6개월간 월평균 9722대, 총 5만8334대가 팔려 기아차 최대 판매 모델로 등극했다. 특히, 최근에는 중국 CCTV가 선정하는 ‘2011 올해의 차’에서 소형차 부문 1위에 올라 디자인과 상품성을 모두 인정받았다.

중국 현대차경영연구소 진준이 연구원은 “단순히 가격과 성능만으로는 자동차 시장에서 생존하기 어렵다”며 “고객의 특성을 반영해 상품성을 극대화하기 위한 다양한 방안이 강구되어야 할 것”이라고 말했다.

◇디자인 기아의 시작
기아차는 정의선 현대차 부회장이 대표이사로 취임한 지난 2005년부터 디자인경영에 노력을 기울이기 시작했다.

정 부회장은 ‘애플과 삼성은 어떻게 디자인 기업이 되었나’라는 책에서 “BMW의 차들은 무엇인가 하나의 스토리텔링을 하는 것 같은데, 현대차는 이것저것 섞어 놓고, 다른 ‘이 소리, 저 소리를 하는 것 같다”는 표현을 보고, 고유 디자인 개발의 필요성을 절감했다고 한다.

기아차의 디자인경영이 본격적으로 막이 오른 것은 지난 2006년. 그 해 9월 열린 파리모터쇼에서 정의선 부회장(당시 기아차 사장)은 “기아차 브랜드를 표현할 수 있는 독자적인 디자인 경쟁력을 갖춰야 한다”며 디자인 경영을 선언했다.

앞선 7월 세계 3대 디자이너로 꼽히던 피터 슈라이어를 디자인 총괄담당 부사장으로 전격 영입하며 디자인 경영에 자신감을 얻은 그였다.

이후 슈라이어 부사장은 국내 뿐만 아니라 유럽ㆍ미국ㆍ일본 등 해외 디자인 거점들을 관장하며 차별화된 기아차만의 독자 디자인 개발에 주력한 끝에 2007년 4월 ‘직선의 단순화(The simplicity of the straight line)’라는 디자인 방향을 제시했다.

‘심플하면서도 아름다운 라인을 만들어 내겠다’는 이 명제는 이후 출시된 신차들이 기아차만의 정체성을 찾아가는 중요한 지침이 됐다.

◇’호랑이코 그릴’ 패밀리 룩의 완성
기아차는 2008년 6월 로체이노베이션을 통해 패밀리 룩을 선보였다. 호랑이 코 그릴로 대표되는 기아차 패밀리 룩은 이빨을 드러낸 호랑이의 코와 입모양처럼 상하단 라인의 가운데가 안쪽으로 들어간 것이 특징이다.

기아차는 이후 호랑이 코 그릴을 적용한 포르테와 쏘울, 모하비, 소포티지R, K5, K7 등을 잇따라 출시하며 누구나 갖고 싶어하는 브랜드로 성장했다. 올해 최고의 신차로 주목 받고 있는 K9에도 패밀리 룩이 적용될 예정이다.

 ‘디자인경영’은 실적개선이라는 직접적인 시너지 효과로 이어졌다. 2008년 3085억원의 영업이익으로 흑자전환에 성공한 기아차는 2009년 사상 최초로 영업익 1조원(1조1445억원)을 달성하며 화려한 부활을 알렸다.

이어 2010년(2조4900억원)과 2011년(3조5251억원)에는 2년 연속 사상 최대 실적을 갈아치우며 현대차에 이어 ‘형만한 아우’라는 평가를 시장에서 받고 있다.

 ‘K5’와 ‘스포티지R’은 ‘2011 레드닷 디자인상’에서도 제품디자인 부문 수송 디자인 분야 수상작으로 선정돼 ‘디자인 기아’의 명성을 떨쳤다. 또 기아차는 지난해 7월 독일디자인협회가 주관하는 ‘2011오토모티브 브랜드 콘테스트’에서 브랜드 디자인 부문 ‘최우수상’을 수상하기도 했다.

국내에서는 2008년 디자인 분야 최고 권위를 가진 ‘대한민국 디자인상’에서 디자인경영 부문 대통령표창인 대상을 수상했다.

기아차 관계자는 “기아차는 고유의 정체성을 구축하고 글로벌 일류기업으로 거듭나기 위한 핵심전략으로 디자인경영을 선택했다”며 “한국, 미국, 유럽을 잇는 독자적인 글로벌 디자인 네트워크를 구축해 세계 디자인 트랜드를 분석, 현지 고객의 라이프스타일을 연구해 제품에 반영하고 있다”고 말했다.




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[뉴스핌 Newspim] 김홍군 기자 (kiluk@newspim.com)