[뉴스핌=김윤경 국제전문기자] 중국이 오랫동안 공들여 온 과학기술 우대 정책이 하나둘 그 결실을 보이고 있는 요즘이다. 중국은 진작부터 과학 인재를 우대하고 대대적인 지원에 나서 왔다. "사상도 당성(黨性)도 묻지 않는" 지원이었다. 

중국은 최근 우주와 심해, 대양을 주름잡는 '과학 이벤트'를 화려하게 펼치고 있다. 세계에서 가장 빠른 슈퍼 컴퓨터 보유국 자리도 재탈환했다. 중국이 저렴한 인건비와 모방 기술 등으로 '세계의 공장'이었던 시절은 이미 지났다. 최첨단, 혁신 기술로 무장한 중국의 과학굴기(崛起)가 꽃을 피우고 있다.

◇ "세계에서 가장 빠른 컴퓨터를 가진 나라"

17일(현지시간) 국제 슈퍼 컴퓨팅 컨퍼런스(ISC)가 발표한 전 세계에서 가장 빠른 슈퍼 컴퓨터는 중국 국방과학기술대학(China’s National University of Defense Technology)이 개발한 톈허(天河) 2호였다. ISC는 전 세계 슈퍼 컴퓨터들의 성능을 평가, 비교한 뒤 1위부터 500위까지의 리스트(www.top500.org)를 발표한다.

슈퍼 컴퓨터에 대한 명확한 정의는 없지만 '현재 최고의 기술과 사양을 접목해 가장 빠른 연산속도를 보여주는 컴퓨터'를 지칭한다. 슈퍼 컴퓨터는 '국가 기술 경쟁력의 척도'로 여겨지고 있다.

톈허 2호에 밀린 미국 에너지부 산하 오크 리지 국립연구소(Oak Ridge National Laboratory)가 갖고 있는 타이탄. 연산속도는 17.59페타플롭이었다. 2년 반 전 1위를 기록했던 중국의 톈허 1호가 당시 연산 속도 27.1페타플롭보다 저조하다.

톈허 2호의 메인 프로세서는 인텔의 제온(Xeon). 그러나 나머지 부품들은 중국이 만든 것이다. 인텔은 "인텔 반도체로만 만들어진 슈퍼 컴퓨터가 1위에 오른 건 15년 만에 처음"이라고 밝혔다. 타이탄은 엔비디아와 AMD 프로세서를 사용했다.

리서치사 인터섹트 360의 애널리스트 애디슨 스넬은 "중국 공산당은 슈퍼 컴퓨터가 중국의 힘을 상징하는데 얼마나 중요한지에 대해 늘 강조해 왔다"면서 "1위에 다시 오른 것은 시진핑(習近平)이 이끄는 새 정부가 국가 경쟁력을 위해 슈퍼 컴퓨팅에 헌신하고 있음을 보여준다"고 밝혔다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 중국이 슈퍼 컴퓨팅 파워를 과학은 물론 국방, 산업의 경쟁력을 키운는데 활용, 결국은 국가 경제력을 키우는데 쓰게 될 것이라고 전망했다.

◇ 우주-심해를 뻗어가는 중국의 과학기술

중국의 과학굴기는 우주와 심해에서도 뻗어나가고 있다.

바닷 속에도 중국의 과학기술이 거침없이 유영하고 있다. 유인 심해잠수정 자오룽(蛟龍; 바닷 속에 산다는 전설의 용)호는 작년에 심해 잠수기록을 세웠다. 그리고 최근 자오룽 호를 실은 연구선 샹양훙(向陽紅)호가 남중국해로 출항했다. 자오룽호 선원들과 선저우 10호 우주인들은 우주와 바다를 가로질러 교신할 예정이기도 하다.

여성을 포함한 우주인 3명을 태운 선저우 10호가 발사되기 전 시진핑 국가주석은 "여기에 중화민족의 우주비행 꿈이 담겨있다"며 중국의 자긍심을 드높이는 발언에 나섰다. 특히 선저우 10호 발사는 시진핑 주석이 버락 오바마 미국 대통령과 첫 정상회담을 가진 뒤 얼마 되지 않아 이뤄진 것이라 더 상징적으로 보였다.

항공 우주 분야에선 중국판 위성위치확인시스템(GPS)인 베이더우(北斗) 시스템 구축, 화상 탐사 등의 사업이 진행되고 있다. 경제력이나 정치력이나 이제 미국과 어깨를 나란히 하게 된 이른바 G2 중 하나인 중국은 미국에 이어 두 번째 달 착륙을 성공해 내겠다는 계획도 세워두고 있다.

◇ '과교흥국' 꾸준히 전개해 온 중국

중국이 이렇게 탄탄한 과학기술 발전을 이룰 수 있었던 데엔 국가의 전폭적 지지가 가장 큰 역할을 했다.

이들의 주장에 덩샤오핑은 주저없이 결정을 내렸다. 과학과 교육으로 국가를 발전시키겠다는 '과교흥국(科敎興國)' 전략이 싹을 틔운 것이다. 그해 국가적 역량을 첨단기술에 집중 투자하는 '863 계획'이 시동됐고, 해외에서 교육받은 고급 과학인재들도 속속 귀국해 연구개발에 매진했다.

차기 지도자들도 이공계 출신이었다. 후진타오(胡錦濤)는 이공계 명문 칭화대학에서 수리공정학을 전공했고,와 원자바오(溫家寶)는 베이징 지질대학에서 지질학 석사를 받았다. '공정사(工程士.엔지니어) 치국'이란 말이 나올 정도로 이공계 엔지니어 출신 관료들이 정부에 대거 포진해 있었다.

이런 면에서 우리나라와 많은 비교가 돼 온 게 사실이다. 

우리나라 과학 인재들은 대개 유학을 떠난 뒤 잘 돌아오지 않아 왔다. 국내 연구개발 환경이 너무 열악하기 때문. 중국처럼 과학기술 발전을 주도적으로 이끄는 지도자가 거의 없었던 것도 사실이다. 

박정희 전 대통령의 '과학강국 건설' 정책에 따라 1971년 한국과학기술원(KAIST)이 설립되는 등 잠시 과학기술 발전이 이뤄지는 듯 보였지만 응용과학과는 달리 기초과학에 대한 투자나 지원은 여전히 미진한 상황. 이공계를 지원하지 않는 학생들 때문에 올해 KAIST는 등록 미달 사태를 빚기도 했고 우수 인재들은 의과대학으로만 쏠리고 있다는 말도 나온다.

새 정부의 국정 목표는 상상력과 창의성을 중시하고, 이를 과학기술과 접목새 새로운 성장 동력으로 삼겠다는 창조경제다. 게다가 처음으로 이공계 출신의 대통령이 선출된 까닭에 과학기술 발전에 대한 기대감이 높아져 있지만 개념이 모호하고 실천 방안이 부재하다는 지적이 적지 않다.

박근혜 대통령은 지난 17일 "창조경제는 과학기술과 정보통신기술(ICT) 융합을 기반으로 하고 있지만 과학기술과 정보통신을 잘 알아야만 하는 것이 아니라 새로운 아이디어로 뭔가를 좀 더 좋게 개선하려는 마음이 핵심"이라고 말했지만 여전히 핵심 개념은 명확하게 잡히지 않고 있다.

이런 가운데 우리나라에서 가장 성능이 좋은 기상청 슈퍼컴퓨터 3호기(해온)가 지난해 슈퍼 컴퓨터 순위 31위를 기록했지만 올해 순위는 무려 91위까지 떨어졌다는 점도 상징적이다.   

[뉴스핌 Newspim] 김윤경 국제전문기자 (s914@newspim.com)