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[뉴스핌=이지연 기자] 신에너지 자동차 누계 판매량 5만700대, 동기 대비 231% 폭발 성장. ‘투자의 귀재’ 워런 버핏이 투자한 회사로 유명한 비야디(比亞迪, BYD)가 지난해 1~11월 받아 든 성적표다.

중국재계의 우량아 비야디를 세계가 주목하는 최대 전기차 업체로 키워낸 주인공은  왕촨푸(王傳福)회장이다.  왕 회장이 이끄는 비야디는 포춘이 선정한 ‘2015 세상을 바꾼 혁신기업’ 15위에 선정되기도 했다.  

왕촨푸 회장은 배터리 연구원에서 7년만에 세계 ‘배터리왕’이라는 영광스런 칭호를 얻었다. 또한 자동차 문외한이었던 그는 그로부터 채 4년도 안돼 중국 최대 전기차 기업 총수 자리를 꿰차며 찬란한 성공신화를 세웠다.  

◆ 왕촨푸 성공의 절반은 형과 형수의 공 

왕촨푸 회장은 1966년 중국 안후이성(安徽省) 우후시(蕪湖市) 우웨이현(無為縣) 시골마을에서 목공의 아들로 태어났다. 그는  2남 6녀의 많은 형제 자매중 2남이다.

사춘기인 학창시절 아버지와 어머니를 차례로 여위면서 왕촨푸는 말수가 적고 조숙한 ‘어른 아이’가 된다. 물론 가세도 급격히 기울어 극심한 가난의 늪에 빠졌다.

기울어진 가세를 일으키기 위해 형 왕촨팡(王傳方)이 나섰다. 학업마저 중단한 채 동생 왕촨푸가 대학에 진학할 수 있도록 온갖 일을 마다하지 않은 것.

동생이 학업이나 집안 형편으로 힘들어할 때마다 그는 “아무리 고되고 힘들어도, 집을 내다파는 한이 있어도 공부해야 한다. 공부만이 유일한 살 길”이라며 학생 왕촨푸를 다독했다. 왕촨푸가 대학원을 졸업할 때까지 왕촨팡은 동생의 학비와 생활비를 모두 책임지며 아낌 없는 지원을 했다.  

왕촨팡의 아내, 즉 왕촨푸의 형수인 장쥐슈(張菊秀) 또한 지금의 왕촨푸를 만든 중요한 인물이다.  그녀는 남편을 도와 시동생 왕촨푸의 공부와 생활을 뒷바라지 하는데 물심양면의 노력을 아끼지 않았다.   

지금도 왕씨 형제는 같은 지역에 거주하며 형제간의 우애를 나누고 있다.

◆ 배터리에 감전된 대학생 춤꾼 

1983년, 왕촨푸는 현 중난대학(中南大學)의 전신인 창사(長沙)에 소재한 중난채광야금대학 야금물리화학과에 우수한 성적으로 입학한다.

대학생 시절 왕촨푸는 캠퍼스에서 알아주는 ‘춤꾼’으로 손꼽혔다.  주변 친구들은 왕촨푸를 ‘무(舞)림고수’라고 불렀다. 

왕촨푸의 대학 동창이자 오랜 친구인 류이(劉懿)는 “왕촨푸는 틈만 나면 학교식당에서 춤을 췄다”며 “녹음기를 틀어놓고 술 마시며 춤을 추는데 그렇게 흥겨울 수 없었다”고 대학시절의 왕촨푸를 회상했다. 

1987년 베이징유색금속연구총원에 입학한 왕촨푸는 본격적으로 배터리를 연구하기 시작한다. 대학원 졸업 후에도 연구실에서 근무하며 배터리 전극 이용효율과 배터리 용량의 기술적 한계를 극복했다.

한편 당시 중국에서는 전국적으로 유학붐이 일었는데, 지도교수와 친구들이 왕촨푸의 유학을 적극 권유했다. 하지만 왕촨푸는 배터리 연구에 대한 열정때문에 유학의 꿈을 접었다. 

1993년 왕 회장은 선전(深圳)  배터리 회사의 책임자로 발탁돼 배터리 사업에 대한 실전 경험을 쌓았으며,  이때 배터리 분야에 숨어 있는 무진장한 기회를 발견했다.

1995년 마침내 왕촨푸는 부동산 사업을 하던 사촌 형 뤼샹양(呂向陽)으로 부터 거금 250만 위안을 빌려 현재의 비야디를 창업, 본격적인 배터리 사업에 뛰어들었다. 

◆ 지독한 고집, 기술로 배터리 시장 접수

비야디 창업 초기, 인력 부족으로 인해 왕촨푸는 매일 새벽 1~2시가 되어서야 하루 일과를 끝낼 수 있었다.  퇴근도 잊은 채 잠깐 의자에서 눈을 붙인뒤 다시 일에 매달리는 날도 많았다. 심지어 딸 아이가 태어났을 때에도 며칠만에 귀가해 새 가족의 탄생을 축하할 정도였다.

이렇게 일에만 몰두한 결과, 하루에 니켈 카드뮴 배터리 4000개를 생산할 수 있는 라인을 구축했다. 게다가 비야디 배터리의 생산원가는 일본보다 40%나 낮았고 성능도 더 훌륭했다.

당시 중국의 많은 기업은 무조건적인 현대화를 추구하며 거금을 들여 해외의 선진 생산라인을 도입했다. 하지만 왕촨푸는 처음부터 끝까지 자체 연구개발 제품만을 고집했다. 또 자동화 생산에 의존하기보다는 수작업 방식을 채택하는 동시에 품질 향상에 온 힘을 쏟아 부었다.

1997년 비야디는 이미 연매출 1억 위안에 달하는 중기업으로 거듭나 있었다. 창립 이후 3년 간 매년 100% 성장률을 달성한 결과였다. 특히 니켈 카드뮴 배터리의 경우 3년 만에 전 세계 시장 점유율 40%를 ‘접수’했다.

◆ 자동차는 강철 덩어리, 향후 차산업은 배터리가 좌우 

비야디 탄생 7년 뒤 모험을 좋아하는 왕촨푸는 돌연 자동차를 만들겠다고 선포, 2003년 시안친촨(西安秦川)자동차의 지분 77%를 매입한다. 2005년에는 이 회사에 대한 지분을 99%까지 끌어올리며 미래 신에너지차 사업을 위한 포석을 깔았다.

자동차에 대한 왕촨푸의 자신감은 대단하다. 중국 업계에 만연한 ‘기술 공포증’에 대해 그는 이렇게 말했다. “기술 공포증은 기존 업체가 후발 업체에게 하는 ‘협박’에서 기인한 것으로, 후발 업체가 포기할 때까지 이러한 공갈이 계속 된다”, “자동차?  솔직히 말해 그냥 강철 덩어리 아닌가?”

중국 엔지니어에 대해 왕촨푸는 세계 최고라고 엄지를 치켜세운다. 중국인은 일이 첫째인 근면한 민족이라는 것. 그러면서 그는 중국의 인재를 최대한 활용하는 것이 ‘메이드인 차이나’의 진정한 힘이라고 강조한다.

2014년은 중국 신에너지 자동차 분야가 ‘폭풍 성장’한 원년으로, 비야디 또한 비약적인 발전을 거둘 수 있었다. 2014년 한해 플러그인 하이브리드차(PHEV) 친(秦)의 누계 판매량이 1만4700대에 달하며 달마다 평균 1100대 정도를 팔아 치웠다. 비야디가 중국 신에너지차 판매량 1위에 등극하는 순간이었다.

◆ BYD, 'Bring You Dreams'

비야디의 알파벳 표기 ‘BYD’ 는 비야디(比亞迪)라는 회사 이름에서 따왔다. 비야디 주변의 일부 인사들은 BYD가  'Bring You Dollars'의 줄임말이라는 농담을 던지고 있다.  

이에 대해 왕촨푸는 BYD가 Bring You Dreams를 의미한다고 소개한다. 비야디를 통해 부를 축적하는 것이 아니라 기술로 세상을 바꾸는 것, 이것이 바로 왕촨푸가 고집스레 지켜온 꿈이다.

비야디는 중국 당국의 적극적인 신에너지차 지원 정책에 힘입어 앞으로의 성장이 더욱 주목된다.  그리고 워런 버펫이 ‘진정한 스타’라고 치켜세웠던 왕촨푸의 비상도 어쩌면 지금부터가 시작일지 모른다.

[뉴스핌 Newspim] 이지연 기자 (delay@newspim.com)