'끝에서 두번째 사랑' 김희애와 곽시양, '판타스틱' 지수와 박시연, '혼술남녀' 박하선과 공명(왼쪽부터) <사진=SBS, JTBC, 뉴스핌DB>

[뉴스핌=황수정 기자] 이승기가 "누난 내 여자니까"를 부를 때가 엊그제 같은데 벌써 12년이 지났다. 연하남 신드롬이 한바탕 전국을 휩쓴 후, 연예계에서 빠지지 않는 키워드가 바로 '연상연하'다. 특히 드라마에서는 주조연을 막론하고 거의 필수 요소로 꼽힐 정도로, 연상연하 커플을 심심찮게 만날 수 있다.

최근 SBS '끝에서 두번째 사랑' 김희애와 곽시양, JTBC '판타스틱'의 박시연과 지수, tvN '혼술남녀' 박하선과 공명 등 드라마 속 연상연하 커플은 여전히 현재진행형이다. 꾸준히 브라운관에 등장하면서도 계속 사랑받는 이유가 대체 뭘까.

◆ 이미 자리잡은 사회 트렌드, 공감 지수 100%
드라마는 판타지를 충족시키기도 하지만 동시에 공감을 얻어야 사랑받을 수 있다. 연상녀, 연하남 커플은 이미 하나의 트렌드가 됐다. 1990년대 중반만 해도 단 한 살 차이도 허락받기 힘겨웠는데, 2000년대 이후 연상연하 커플은 우리 주변에서 흔하게 볼 수 있게 됐다. 초혼 연령이 높아지면서 결혼 풍속도도 달라졌다. 주변 친구들은 물론 최근 결혼한 안재현·구혜선 부부나 기성용·한혜진 부부, 백지영·정석원 부부 등 연예계에도 연상연하 커플이 드물지 않다.

'밀회' 당시 유아인과 호흡을 맞춘 김희애가 '끝에서 두 번째 사랑'에서 곽시양과 연상연하 커플 케미를 선보인다. <사진=뉴스핌DB, SBS>

현재 '끝에서 두번째 사랑'에서 곽시양과 호흡을 맞추는 김희애는 지난 2014년 유아인과 JTBC '밀회'에서 19세 나이 차이를 극복한 연상연하 커플로 센세이션을 일으켰다. 당시 유아인은 "남자가 연상일 경우는 '능력자'라고 말하면서 반대로 여자가 나이가 많으면 불편한 시선으로 보는 이중적 잣대는 잘못된 것"이라고 일침한 바 있다. 특히 "여자든 남자든 사랑의 대상이 되는데 있어 나이는 문제없는 것 같다"고 말해 달라진 사회상을 대변했다.

여성의 사회적 지위 향상도 연상연하 바람에 한몫한다. 과거 '골드미스'라며 주목받던 싱글녀들이 여전히 많고, 사회적으로 성공한 여성도 늘어나고 있다. 실제로 드라마 속에서 여성 캐릭터도 의사, 변호사, PD, 작가 등 전문직업을 가지고 있으며, 주체적으로 리드하는 성격으로 그려지고 있다. '캔디'형 캐릭터가 진부해지면서 점점 변화했고 이제는 일명 '걸크러쉬' 캐릭터들이 사랑받고 있다.

◆ 무시할 수 없는 주 시청층, 2030 여성이 대세
드라마를 가장 많이 소비하는 주 시청층은 2030 여성이다. 드라마를 소비하는 형태는 텔레비전에서 인터넷, 모바일 등으로 변화하고 있지만 여전히 가장 영향력이 큰 시청층이 여성이다. 특히 이들은 경제력까지 갖춘 경우가 많아 제작자 입장에선 시청률을 떠나 높은 광고 효과를 노릴 수 있다. 이에 여성들의 판타지를 자극하고 로망을 실현시키는데 연하남은 더없이 매력적인 캐릭터다.

'판타스틱' 백설(박시연)과 김상욱(지수) 캐릭터를 담아낸 포스터 <사진=JTBC>

과거 드라마 속 연하남은 사회적으로 여성보다 덜 성공했거나 미성숙한 캐릭터로 그려지며 모성본능을 자극했다. 아니면 여성의 능력을 이용해 성공하려는 야망을 가진 캐릭터로 그려졌다. 그러나 최근 연하남은 능력의 유무를 떠나 훨씬 자유롭다. 계산적이지 않고 순애보적이기도 하다. JTBC '판타스틱' 박시연(백설 역)은 본성을 숨기고 시댁에서 억압받으며 살다 지수(김상욱 역)를 만나면서 변화한다. 연상연하 커플은 서로 모자란 부분을 상호 보완해주면서 새로운 케미를 만들어낸다.

여기에 연상연하 커플을 통해 각 세대의 이야기를 담아 2030을 넘어 더 넓은 연령층의 공감을 얻어낼 여지도 있다. 연상녀의 삶과 그에게 빠지는 연하남의 삶을 설득력 있게 펼치면서 공감지수를 높이는 전략이다. '끝에서 두번째 사랑' 최윤정 작가는 "4050세대의 공감을 자아내고, 2030세대도 드라마를 보며 부모님을 떠올리게 될 것"이라고 설명했다.

◆ 극적 재미, 다양한 시도 가능한 남녀 관계
무수한 장르의 드라마가 있지만 '로맨스'는 빼놓을 수 없는 요소다. 사실 국내 드라마는 스릴러든, 의학드라마든, 법정드라마든 장르를 불문하고 러브 라인이 과해 욕을 먹기도 했다.

연상연하 커플은 이런 진부하고 과도한 러브라인에서 다소 자유롭다. 누구나 예상 가능한 사랑 이야기 속에 갖다놔도 다양한 시도가 가능하고 이를 통해 신선한 재미를 안길 수 있다. 나이 차이도 점차 커지는 추세다. 과거 4~5세 정도의 연상연하 커플이 작품 속에 등장했다면 이제 10세 이상의 나이 차이도 드물지 않다. 실제 세태를 그대로 반영했기 때문이다. 

'혼술남녀' 박하선과 공명이 노량진 학원강사와 공시생 신분 차이로 연상연하 커플 케미를 보여줄 예정이다. <사진=tvN '혼술남녀' 캡처>

신분 차이로 인해 자연적으로 나이 차이가 날 수밖에 없는 현실적인 설정도 늘고 있다. 김하늘의 대사 "넌 학생이고 난 선생이야"로 유명한 드라마 '로망스'(2002)처럼 사제 관계가 대표적이지만 바뀐 시대상을 더해 재미를 주기도 한다. tvN '혼술남녀'에서 박하선(박하나 역)을 짝사랑하는 공명(공명 역)의 관계처럼 말이다. 노량진을 배경으로 한 이 작품에서 박하선은 학생 수에 목매는 학원 강사, 공명은 공시생이다. 연상연하 로맨스는 물론 취직난에 공무원 시험을 준비하는 사람들이 많아진 치열한 현실과 경쟁 사회를 '혼술'이라는 키워드로 그려내 공감을 얻고 있다.

CJ E&M 안미현 차장은 "드라마에서 멜로, 러브라인은 빠질 수 없다. 그런데 이미 수많은 드라마를 통해 남녀관계가 등장했다. 예전과 차이를 두지 않으면 똑같이 흘러갈 수밖에 없다. 요즘에는 연상연하 커플이지만 사랑보다 연민을 표현하기도 하고, 다른 갈등 구조를 만드는 등 다양한 관계 세팅들이 나오고 있는 추세"라고 설명했다. 

[뉴스핌 Newspim] 황수정 기자(hsj1211@newspim.com)