[뉴스핌=이영태 기자] 제임스 매티스 미국 국방장관이 다음달 2일부터 사흘간 취임 후 최초 해외 순방국으로 한국과 일본을 선정해 방문한다고 한국 국방부와 미국 국방부 대변인이 26일(한국시간) 발표했다.

문상균 국방부 대변인은 이날 "한민구 국방부 장관이 오는 2월 2일부터 3일까지 한국을 방문하는 매티스 미 국방장관과 2일 서울에서 한·미 국방장관회담을 가질 예정"이라고 밝혔다. 메티스 국방장관은 내달 2일 한국을 방문한 후 3일 일본으로 넘어간다.

문 대변인은 "이번 회담은 매티스 국방장관 취임 후 최초 해외 순방으로 한국을 방문함에 따라 이루어지는 것으로, 이는 미국 신 행정부가 평가하는 한반도와 아태지역의 중요성, 굳건한 한미동맹, 확고한 대한 방위공약 이행의지 등이 반영된 것"이라고 설명했다.

이어 "구체적인 방한 일정은 현재 한미 간 협의 중에 있으며, 확정되는 대로 추가 설명하겠다"고 덧붙였다.

앞서 재프 데이비스 미국 국방부 대변인도 25일(현지시각) 정례 브리핑에서 "매티스 국방장관이 내달 2일 한국에서 한민구 국방장관과 회담하고 3일에는 일본에서 이나다 도모미(稻田朋美) 방위상과 만날 계획"이라고 말했다.

데이비스 대변인은 "이번 매티스 장관의 한국과 일본 순방은 오랜 맹방인 양국에 대한 미국의 관여를 확인하고 안보협력을 확대하기 위해서"라고 강조했다.

'미친개'(Mad dog)라는 별명으로 불리는 4성 장군 출신의 매티스 국방장관은 지난 20일 도널드 트럼프 정권 출범과 동시에 장관에 취임했다. 중동을 관할하는 중부군 사령관을 지낸 해병대 출신 강경파다.

매티스 장관이 방한하면 트럼프 행정부 출범 이후 첫 한·미 간 장관급 회동이 될 가능성이 높다. 외교부가 윤병세 외교부 장관과 렉스 틸러슨 미 국무장관 내정자와의 한미 외교장관 회담을 추진중이지만 틸러슨 내정자가 아직 상원의 인준을 받지 못한 상태이기 때문이다.

한미 간 외교장관이나 정상회담보다 국방장관 회담이 먼저 열리는 것은 이례적이다. 트럼프 신행정부 각료 중 해외 방문에 나서는 것도 매티스 국방장관이 처음이다. 정부는 매티스 장관 방한 기간 중 황교안 대통령 권한대행 국무총리를 예방하는 일정도 검토중이다.

한미 국방장관회담이 열리면 주한미군 방위비 분담금 인상과 북한의 핵·미사일 위협에 대한 대응방안 등 한미동맹 재조정 문제가 최우선 의제로 부상할 것으로 보인다. 특히 양국 정부가 올해 안 운용을 목표로 추진중인 주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 문제에 대한 입장도 확인할 수 있는 자리가 될 것으로 예상된다.

매티스 장관은 지난 20일 상원의 인준을 받아 취임한 후 국방부 직원들을 대상으로 발표한 담화에서 "동맹 관계의 강화에 노력하겠다"며 영국과 캐나다 등 주요 동맹국 장관들과 전화 회담을 갖는 등 동맹 관계를 중시하는 자세를 보이고 있다.

일본 공영방송 NHK는 전날 '미국 우선주의'를 내걸고 있는 트럼프 대통령이 선거 기간 중 미군 주둔 경비의 증액을 요구한 만큼, 일본 정부 내부에서는 매티스 장관이 취임 후 첫 방문국으로 한국과 일본을 선택한 이유가 두 나라 정부에 미군 주둔 경비 증액을 요구하기 위한 것이 아닌가 하는 분석이 나오고 있다고 전했다.

그러나 미 국방부 당국자는 "강력한 동맹 관계를 재확인하기 위한 것"이라고 방문 목적을 설명하고 있다.

매티스 장관은 지난 12일 상원 군사위원회 인준청문회에서 한국과 일본이 미군 주둔비용을 추가 분담하지 않을 경우 주한미군 혹은 주일미군을 철수할 가능성이 있는지를 묻는 질문에 "그런 계획은 없는 것으로 알고 있다"며 "그런 움직임은 미국의 이익을 지키고 (방어 공약) 의무를 이행하는 노력에 상당한 도전을 초래할 것"이라고 답변했다.

하지만 "미국의 동맹국들이 의무를 준수하길 기대한다"며 방위비 추가 분담 요구 가능성도 시사했다.

그는 또 "북한 정권의 지속적인 도발적 언행으로 인해 한반도의 안보 상황은 매우 불안정하다"며 북한의 핵 위협에 맞서 한국, 일본 등 동맹과의 협력을 공고히 하고 미사일 방어능력도 강화할 것이라고 강조했다.

교도통신은 매티스 국방장관의 일본 방문에선 남중국해 군사 거점화를 추진하는 중국과 핵·미사일 개발을 계속하는 북한 등을 둘러싼 동아시아의 안보정세, 주일미군 후텐마(普天間) 비행장의 이전문제 등이 논의 의제에 오를 것으로 보인다고 전망했다.

매티스 장관은 방일 중 이나다 도모미(稻田朋美) 방위상과 회담하고 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리도 만날 것으로 관측된다.

한편 일본 요미우리신문은 26일 미·일 양국 정부가 트럼프 대통령과 아베 총리의 첫 정상회담을 다음달 10일 워싱턴에서 열리는 방향으로 최종 조정에 들어갔다고 보도했다.

신문은 미일 정상회담에서는 환태평양경제동반자협정(TPP)을 비롯한 양국 간 통상 정책이 주요 의제가 될 전망이라고 분석했다.

아베 총리는 지난해 11월 트럼프의 대통령 당선이 확정된 직후 뉴욕에서 처음 만난 바 있다. 

[뉴스핌 Newspim] 이영태 기자 (medialyt@newspim.com)