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[뉴스핌=강소영 기자] 1997년 개봉된 뤼크 베송 감독의 영화 '제5원소'에는 하늘을 나는 택시가 등장한다. 이 영화는 2259년 초현대적인 23세기 뉴욕을 풍부한 상상력으로 그려내 화제가 됐다. 가까운 미래 초능력자들의 이야기를 그린 영화 울버린 시리즈의 마지막 편 '로건(2017)'에는 고속도로를 질주하는 자율 주행 컨테이너 운반차량이 악당들의 시스템 조작에 의해 주인공을 공격하는 장면이 그려지기도 했다. 

영화 속에 등장한 하늘을 나는 자동차, 운전기사 없는 화물트럭은 이미 기술적으로 실현이 가능한 단계다. 영화 속에 등장하는 미래형 자동차가 예상보다 빨리 우리 현실에 등장할 것으로 기대되는 가운데, 중국이 관련 기술 개발과 상용화에 박차를 가하며 미래 자동차 산업의 전진기지로 도약을 서두르고 있다.

 ◆ 중국 자율주행차 상용화 '치고 나가기' 

전 세계적으로 자율 주행차 기술이 상당한 수준에 도달했고, 점차 상용 서비스에 나서는 기업들이 늘고 있다. 

올해 상반기 구글 산하 자율 주행차 개발사 웨이모(Waymo)와 자동차 제조사 GM은 자율 주행차를 활용한 차량 호출 시범 서비스를 선보였다. 안전을 위해 운전사가 동반 탑승했지만, 궁극적으로는 완전 무인 주행 서비스를 목표로 하고 있다. 프랑스의 한 스타트업도 세계 최초로 자율주행차를 이용한 택시를 선보일 예정이다.

중국도 자율 주행차를 이용한 상용 서비스 출시에 박차를 가하고 있다. 중국 자율 주행차 분야의 선두 기업인 바이두는 자율 주행 차량 호출서비스를 발표했고, 투썬웨이라이는 대형트럭 등 중장비 상용차의 자율 주행을 실현했다. 

13일 중국 무인자동차 산업을 선도해온 바이두(百度)는 중국에서는 처음으로 자율 주행차를 이용한 차량 호출 서비스를 출시한다고 발표했다. 

바이두는 '아팔로 프로젝트'의 일환으로 추진하는 자율 주행차 호출 서비스를 위해 친환경자동차 렌털 서비스 업체 판다융처(盼達用車), 친환경자동차 개발과 생산 기업 리판그룹(力帆集團)과 손을 잡았다.

'아폴로 프로젝트'란 바이두가 지난 4월 출시한 오픈소스 자율주행 플랫폼이다. 이 프로젝트에는 중국 업체 외에도 마이크로 소프트, 엔비디아, 현대차 등 한국과 외국 기업이 다수 참여하고 있다. 

자율주행차 호출 서비스는 자율주행기술을 기반으로 운영되지만, 사업 초기에는 'AI-라이더(Rider)'라 불리는 보조 기사가 탑승할 예정이다. 이를 위해 바이두와 협력 파트너사는 100명의 AI라이더를 모집, 특별훈련을 거친 후 AI차량의 안전한 운행과 실험을 진행토록 할 방침이다.

판다융처 CEO는 "집 밖을 나서면 스마트기기를 통해 호출한 차량이 대기하고, 자동차를 탄 후에도 사람이 길 찾기, 교통규칙 그리고 사고의 위험 등에 대해 신경을 쓸 필요가 없게 된다. 자동차가 스스로 막히지 않는 길을 찾아 달리고, 손님을 목적지에 모셔다 준다. 목적지에 도달한 후에는 주차 문제를 고민하지 않아도 되고, 당신은 차 문만 닫고 떠나면 끝이다. 차량이 알아서 자기 자리를 찾아갈 것이기 때문이다"라며 무인차동차 차량 호출 서비스의 편리성을 강조했다.

바이두와 판다융처 등은 앞으로 50일 뒤 새로운 자율주행기술과 서비스를 출시, 전 세계에 중국의 앞선 자율주행차 기술을 선보이겠다고 예고했다.

중국은 상용차 부문에도 자율 주행 기술 적용에 나섰다. 16일 중국 투썬웨이라이(圖森未來)는 상하이에서 열린 2017 세계 스마트 커넥티드카 대회에서 중국 최초로 L4급 자율 주행 화물용 트럭을 선보였다.

투썬웨이라이는 산시(陝西)자동차와 협력해 자율 주행 트럭을 개발해냈고, 2019년 본격적인 상용 서비스에 나설 계획이다.

먀오웨이(苗圩) 중국 공업정보화부장(장관급)과 상하이시 상무 부시장 등 중국 저부 고위관계자들이 투썬웨이라이가 공개한 자율 주행 트럭의 운행 모습을 직접 참관하며 깊은 관심과 기대감을 드러냈다.

투썬웨이라이 자율 주행 트럭의 가장 큰 특징은 저렴한 가격이다. 바이두, 구글 등 자율주행 선두그룹보다 자율 주행에 필요한 기술 부품의 원가를 대폭 낮추는 데 성공, 상품가를 낮춰 경제적 효율을 높였다는 것이 투썬웨이라이의 설명이다.

투선웨이라이 자율 주행 트럭은 이미 시속 100Km의 속력을 유지하는 등 안정적인 주행 능력을 보이고 있다. 완전 폐쇄 도로 테스트는 성공적으로 통과했고, 현재 반 폐쇄 환경이 도로 테스트를 진행하고 있다.

◆ 세계 최초의 하늘을 나는 차, 중국 상공에서 출현하나

15일 지리(吉利)자동차의 미국 플라잉카(하늘을 나는 자동차) 개발 스타트업 테라푸지아(Terrafugia) 인수 소식은 전 세계적으로 큰 화제가 됐다.

중국 매체에 따르면, 중국 완성차 업체인 지리는 테라푸지아의 업무와 자산을 모두 인수하기로 했다. 테라푸지아는 2006년에 설립된 스타트업으로 하늘을 나는 자동차 개발로 유명하다. 이 업체는 2019년 비행 자동차를 출시하고, 2023년에는 세계 최초로 수직이착륙 자동차를 선보일 계획이다.

전통 완성차 업체였던 지리는 테라푸지아 인수를 통해 미래형 자동차 산업에 본격적으로 출사표를 던졌다.

지리는 테라푸리아의 기술개발에 전폭적인 자금 지원을 제공할 계획이다. 지리의 지원에 힘입어 테라푸리아는 이미 엔지니어의 수를 기존의 3배 규모로 확대했고, 새로운 연구소도 설립했다.

지리와 테라푸리아의 계획대로라면 2025년엔 수직이착륙 자동차의 양산이 가능해진다. 특히 플라잉카의 대량 생산이 중국 현지 생산라인에서 이뤄질 가능성이 크다.

테라푸리아는 이미 항저우에 연구센터 설립에 착수하는 등 중국에서의 사업 확대에 나섰다.

사람들의 상상 속에 미래형 자동차의 궁극으로 여겨지는 플라잉카가 중국 기업에서 가장 먼저 출시될 날이 멀지 않은 셈이다.

[뉴스핌 Newspim] 강소영 기자 (jsy@newspim.com)