[뉴스핌=유수진 기자] LG화학이 배터리사업 수직계열화에 총력을 다하고 있다. '원재료-전구체/양극재-배터리'로 이어지는 수직계열화를 통해 생산기술을 고도화하고, 외부 불확실성을 줄이기 위해서다. 이를 위해 양극재 사업을 인수하고 니켈 생산업체의 지분을 확보한 데 이어 중국 코발트 생산업체와 합작법인을 설립하기로 했다.

LG화학의 이러한 움직임은 안정적인 원재료 확보로 원가경쟁력을 강화하는 것은 물론, 향후 전기차배터리 수주에서 경쟁사 대비 우위를 점하려는 목적으로 풀이된다. 2020년 이후 급격한 전기차 시장 확대로 배터리 수요가 급증하더라도 안정적인 생산이 가능해 수주 경쟁시 플러스 요인으로 작용할 수 있기 때문이다.

LG화학의 오창공장 전기차배터리 생산라인의 모습. <사진=LG화학>

12일 배터리업계에 따르면, LG화학은 최근 중국의 화유코발트와 전구체 및 양극재 합작 생산법인 설립 계약을 맺었다. 화유코발트는 지난해 정련코발트 2만톤을 생산한 세계 1위 업체로, 중국 저장성에 본사를 두고 있다.

이에 따라 LG화학은 오는 2020년까지 총 2394억원을 출자해 화유코발트와 전구체‧양극재 합작법인을 설립하고, 직접 운영에도 참여하게 된다. 전구체 합작법인에는 833억원을 출자해 지분 49%를 확보하고, 양극재 합작법인에는 1561억원을 출자해 지분 51%를 확보할 계획이다.

계약 내용에는 화유코발트가 LG화학에 코발트 등 배터리 원재료에 대한 공급을 보장한다는 조건이 담겼다. 또한 LG화학은 향후 합작법인에서 생산되는 전구체와 양극재를 우선 공급받는다. 양사가 합작해 만들 전구체‧양극재 공장의 생산능력은 각각 연간 4만톤이며, 이는 1회 충전으로 320㎞ 이상 주행 가능한 전기차 40만대분의 배터리를 만들 수 있는 양이다. 본격 생산은 오는 2020년쯤 가능할 전망이다.

뿐만 아니라 LG화학은 지난해 11월 고려아연의 자회사이자 황산니켈 생산업체인 켐코의 지분을 10% 확보하며 또 다른 배터리 핵심 원재료인 니켈의 공급선도 확보했다. 니켈은 배터리 양극재의 핵심 소재 중 하나로, 니켈 함량이 높을수록 에너지 밀도가 높아진다.

켐코는 고려아연의 비철금속 제련사업의 노하우를 살려 배터리산업을 겨냥하기 위해 황산니켈 공장을 완공, 이달부터 시험 생산에 들어갔다. 지분을 확보한 LG화학은 올해 중반부터 황산니켈을 우선 공급받게 된다. 안정적인 니켈 확보는 차세대배터리로 손꼽히는 NCM811 배터리 양산을 위해 반드시 필요하다.

그보다 앞서 LG화학은 지난 2016년 9월 양극재와 전구체를 생산하는 GS이엠의 양극재 사업부를 인수, 양극재 생산기술을 고도화하고 전구체의 직접 제조기술력을 확보하기도 했다.

이로써 LG화학은 배터리 핵심 원재료인 코발트와 니켈 등의 안정적인 수급처를 마련한 것은 물론, '원재료-전구체/양극재-배터리'로 이어지는 배터리 수직계열화를 완성하게 됐다.

박진수 LG화학 부회장은 "핵심 원재료에서 배터리까지 이어지는 강력한 수직계열체계를 구축하고, 원가경쟁력도 한층 강화할 수 있게 됐다"며 "앞으로 최고의 품질을 갖춘 배터리를 고객들에게 안정적으로 공급할 수 있도록 최선을 다할 것"이라고 말했다.

수직계열체계는 향후 LG화학이 장기 공급계약을 추진할 때 '원가경쟁력'과 '안정성'을 부여, 수주 과정에 도움이 될 전망이다. 박강호 대신증권 연구원은 "코발트 가격 상승으로 원가부담이 가중된 시점에서 안정적인 원재료를 확보한 점이 향후 전기차배터리 수주 과정에서 경쟁사 대비 경쟁 우위를 점할 것"이라고 예상했다. 

[뉴스핌 Newspim] 유수진 기자 (ussu@newspim.com)