[서울=뉴스핌] 노민호 기자 = 북한 최고위급 인사의 중국 방문설이 제기되고 있다. 김정은 북한 국무위원장이 그 주인공일 가능성도 함께이다.

중화권 매체 둬웨이(多維)는 7일 일부 네티즌들이 게재한 사진을 인용, 김 위원장의 전용기와 같은 기종의 비행기가 꼬리부분에 항공기 휘장이 있는 상태에서 다롄 공항에서 포착됐다고 보도했다.

둬웨이는 “다만 비행기에 누가 탑승했는지 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 다롄 방문과 관련이 있는 것인지는 알려지지 않았다”면서도 “일각에서는 북중 정상들이 재차 만났을 가능성을 제기하기도 한다”고 덧붙였다. 

한국 정부는 북한 고위급 인사 방중설과 관련해 즉답은 피하면서도 완전히 부인하지도 않아 궁금증은 더욱 커지고 있다.

노규덕 외교부 대변인은 8일 정례브리핑에서 “현재 정부는 관련 상황을 면밀히 파악 중에 있다”며 “중국과 북한에서도 공식 발표가 오지 않은 상황인 만큼 현 시점에서 확인해 드릴 내용은 없다”고만 밝혔다.

이에 앞서 통일부 당국자는 같은 날 기자들과 만나 “구체적인 사안에 대해선 말할 게 없다”고 말했다.

청와대도 같은 입장을 내놨다. 청와대 관계자는 “상당한 무게를 두고 예의주시하고 있다”며 ‘중국 측의 사전 통보 여부’와 관련해서는 “구체적인 내용들을 말할 수 없다”고 밝혔다.

◆ 김정은 방중이면…40여일 만의 방중, 북미정상회담 앞둔 행보 관심

고유환 "北 체제 안전 보장은 결국 중국 역할, 북미정상회담 앞둔 방문일 것"

김 위원장 또는 북한 최고위급 인사의 방중이 사실이라면 북미정상회담을 앞두고 ‘북중 밀월’ 관계를 다시 한 번 대외적으로 과시하려는 의도라는 분석이 나온다.

특히 김 위원장의 방중이 확인될 경우 지난 3월 25일부터 28일까지 베이징을 방문한 후 불과 40여 일만에 이뤄지는 또 한 번의 ‘파격 행보’가 될 것으로 보인다.

전문가들은 정확한 확인이 안 된 시점에서 의미 부여를 하기는 어려운 상황임을 전제로 북한 고위급 인사의 방중이 맞을 경우 북미정상회담을 염두에 둔 것이라는 데 한목소리를 냈다.

고유환 동국대 북한학과 교수는 “북한이 향후 비핵화 약속을 이행할 경우 체제안전 보장과 관련해서는 결국 중국의 역할을 기대할 수밖에 없다”며 “전통 우방인 중국이 안전을 담보해주는 것이 확실한 보증이 되는 것”이라고 말했다.

그는 이어 “그러한 의미에서 김정은이 남북정상회담을 앞두고 갔었고, 이번에도 북미정상회담을 앞두고 같은 행보를 보였을 가능성이 있다”고 덧붙였다.

홍석훈 통일연구원 연구위원은 “확인되지 않았지만 북한 고위급 인사의 방중이 맞다면 그건 소통강화 차원”이라면서 “일각에서는 확대해석 하는 경우도 있는데 단지 소통 부분만 본다면 충분히 있을 수 있는 일”이라고 말했다.

noh@newspim.com