[서울=뉴스핌] 황수정 기자 = "30년도 더 됐나? 처음 뉴욕 여행 갔을 때 '캣츠'를 봤어요. 너무 재밌어서 다시 브로드웨이에 가서 '미스사이공'을 봤죠. 너무 충격적이고 매력적이고 놀라웠어요. 한국에 와서도 틈만 나면 뮤지컬을 보려고 했죠. 그런데 직접 출연하리라고는 상상조차 못 했어요."

데뷔한 지 40여 년이 지났다. 그동안 개그, MC, 연기, 사업까지 많은 도전을 했지만, 이번만큼 힘든 일도 없었다. 방송인 주병진(60)이 뮤지컬 '오!캐롤'로 새로운 도전에 나섰다.

"뮤지컬은 한 번도 도전해보지 못한 분야였어요. 호기심을, 유혹을 느끼지 않을 수 없었죠(웃음). 선뜻 하겠다고 한 건 어쩌면 인생의 마지막 기회일지 모른다고 생각했기 때문이에요. 실패일 수도, 시작일 수도 있지만 한 번으로 끝나도 후회는 없을 것 같아요. 도전 자체로 만족감을 얻을 수 있다고 생각해요."

뮤지컬 '오!캐롤'은 팝의 거장 닐 세다카의 히트팝을 배경으로 파라다이스 리조트에서 펼쳐지는 각양각색의 러브스토리를 담은 작품이다. 주병진이 맡은 '허비' 역은 파라다이스 리조트 쇼의 MC이자 리조트 여사장을 오랜 시간 사랑하며 곁을 지키는 인물이다.

"'오!캐롤'은 제 이야기라고 생각해요. 허비는 저의 심리적 상황이나 삶의 응축된, 억압시킨 한 같은 게 묻어나오죠. 심지어 MC 역할까지 맞아떨어져요. '이건 내가 해야 하는구나'라고 생각했어요(웃음). 다른 역할이 왔다면 하고 안 하고를 떠나서 조금 더 고심했을 듯해요."

흡사 자신의 이야기 같았지만, 무대에 오르기까지는 쉽지 않은 과정을 거쳐야 했다. 연기는 기본에 노래도 불러야 했고 춤도 춰야 했다. 대사와 가사를 외우는 것도 벅찬데 약속된 동선도 너무 많았다. 그런데도 주병진은 해냈다.

"연습하는데 '아예 넘지 못할 벽이 아닌가?'라는 생각이 들었어요. 노래, 연기, 춤에 위치 찾아야지, 상대방과 호흡 맞춰야지, 타이밍 맞춰야지…. 복합적으로 오니까 혼란스럽고 힘들었어요. 게다가 이건 절대적인 약속이자 팀워크니까요. 노래 부를 때 농담으로 '119 대기시켜라'고 하기도 했죠(웃음). 처음에는 숨도 못 쉬고 했는데 발성 훈련하면서 선생님께 레슨도 받고 있어요. 공연 끝나고 '나쁘지 않았다'는 평가를 받는 걸 목표로 열심히 연습하고 있어요."

지난 26일 주병진은 뮤지컬 배우로서, '허비'로서 처음으로 무대에 올랐다. 첫 공연은 각오한 것보다 훨씬 떨리고 충격적이었다고. 그러나 오랜 방송 경험으로 익힌 빠른 수습으로 무사히 무대를 마칠 수 있었다.

"정말 떨렸어요. 그동안 방송이나 사회를 보면 반응이 바로 왔는데 뮤지컬은 진득하게, 순간이 아니라 작품 전체를 보시더라고요. 수십 번 연습했지만, 제가 오랜 세월 보던 관객 반응과 너무 달라서 갑자기 당황했죠. 실수한 것 같아서 가슴이 너무 뛰더라고요(웃음). MC일 때는 개그나 멘트로 수습이 가능한데 이건 쇄신할 수가 없었어요. 그래도 '드라마가 가장 중요하다'고 생각하면서 빨리 마음을 추슬렀어요. 이제는 좀 더 발전해서 편안하게 연기를 할 수 있을 듯해요."

'오!캐롤'에는 주병진 외에도 서범석, 성기윤, 윤영석이 '허비' 역을 맡는다. 세 사람은 주병진의 첫 공연 날 모두 찾아와 그를 응원하고 도와줬다. 뮤지컬계에서는 신인인 주병진에게 모든 동료가 격려해준다.

"앙상블의 어린 친구들도 저에겐 다 선배예요. 이 친구들이 지나갈 때마다 '할 수 있어요', '잘하세요', '보기 좋았어요'라고 해주는 데 정말 힘이 돼요. 뮤지컬은 항상 전체가 움직이잖아요. 제가 실수를 조금만 해도 전체에 누를 끼쳐서 정신 바짝 차려야 해요. 제가 힘들어하니까 제작진도 응원 메시지를 보내더라고요. 첫 공연 때는 허비 세 분이 저를 그림자처럼 따라다니면서 동선, 호흡, 대사까지 케어해줬어요(웃음). 큰 사고 없이 첫 공연을 해낸 건 이들 덕분이에요. 언젠가 꼭 보답해야죠."

닐 세다카의 히트팝을 사랑 이야기로 엮어낸 주크박스 뮤지컬이기 때문에 그 시절 향수를 추억할 수 있는 중장년층이 더욱 반가워할 작품이다. 주병진 또한 예전 기억을 떠올리며 연습 중이다. 뮤지컬 배우로서 부족한 부분은 그만의 감정으로 보완할 예정이다.

"저도 어렸을 때 닐 세다카 곡을 많이 들었어요. 워낙 명곡이 많잖아요. '유 민 에브리씽 투 미(You Mean Everything to Me)' 같은 곡은 청년 시절에도 즐겨 들었죠. 작품 특성상 평균 연령대가 높을 수밖에 없어요. 외우긴 힘들지만 넘버의 가사가 다 좋아요. 사실 대부분 성악을 전공해서 성량도 풍부하고 발성도 좋아요. 하지만 개인적으로 그분들은 섬세한 감성 표현에 한계가 있지 않을까 싶어요. 대신 저는 아주 깊고 작은 감정까지도 노랫말에 심을 수 있죠. 그게 저만의 차별점이에요. 부족하지만 진실 어린 마음으로 노랫말에 감정을 담으려고 하고 있어요."

첫 공연 후 만감이 교차해 정원 잔디를 깎으며 노래 연습을 했다는 주병진. 그 과정에서 낫에 손가락을 베여 큰일 날 뻔했지만, 오히려 그는 "노래는 피를 보고 해야 잘 되는구나 싶었다"라고 너스레를 떨었다. 누구도 못 말릴 그 열정의 최종 목표는 "마지막 한 명까지 만족시키는 것"이다.

"많이 노력하고 있어요. 이제 막 시작해서 회가 거듭될수록 바라보는 가치가 달라질 거로 생각해요. 방송하면서 못 느꼈던 재미도 느끼고 있죠(웃음). 관객이 싫어하는 건 하지 않아요. 단 한 사람이 싫어해도 개선하려고 노력할 거에요. 극장을 나가는 순간 모두가 행복한 기운을 얻고 나갈 수 있도록 최선을 다할게요. 목에서 피가 나올 정도로 연습할 겁니다. 호락호락하게 하지 않을 거예요."

뮤지컬 '오!캐롤'은 오는 10월21일까지 신도림 디큐브아트센터에서 공연한다.

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