[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 국방부는 27일 “해외에서 실시되는 여러 훈련들이 이전과 마찬가지로 계획된 대로 지속적으로 진행되고 있다”고 밝혔다.

찰스 브라운 미 태평양 육‧공군 사령관이 한미연합훈련 중 상위 단계의 훈련은 한반도가 아닌 외부에서 진행하고 있다고 언급, 논란을 불러일으킨 것에 대한 답변으로 풀이된다.

최현수 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “한미 양국은 연합작전 수행능력을 높이기 위해 다양한 규모의 부대가 정례적으로 훈련을 실시하고 있는데 (이번에 찰스 브라운 사령관이 언급한 것도) 기존에 해 왔던 훈련 그대로”라고 말했다.

앞서 이날 미국의 소리(VOA) 방송에 따르면 미국 군사전문지 ‘디펜스뉴스’는 지난 26일 브라운 사령관과의 인터뷰를 공개했다.

브라운 사령관은 인터뷰에서 “한반도에서 대대급이나 그보다 더 낮은 급의, 작은 부대 단위의 훈련은 잘 이뤄지고 있으나 더 높은 단위, 이를테면 연대급의 훈련은 한반도 밖에서 실시하고 있다”고 밝혔다.

브라운 사령관은 이어 “최근 하와이와 루이스-맥코드 합동기지, 워싱턴주, 그리고 알래스카에서도 일부 상황을 가정한 훈련을 했다”며 “이들 훈련에 한국군을 초청하는 방식으로 연합훈련을 진행하고 있다”고 설명했다.

브라운 사령관은 그러면서 “다만 많은 (한국군) 병력이 올 수 있는 것은 아니기 때문에 한국에서 훈련을 할 때만큼 좋지는 않다”며 “그러나 훈련을 아예 하지 않는 것보다는 훨씬 낫다”고 강조했다.

이날 브리핑에서 취재진은 “그 동안 굉장히 중요한 훈련들에 대해 (정보) 공개가 안 되는 경우를 여러 번 봤고 특히 미국 쪽에서 이야기가 나오면 그 때서야 ‘(훈련이) 있었다’라는 것만 (국방부가) 확인해 주는 수준이었다”며 “지금 브라운 사령관이 말한 훈련들이나 훈련지들 가운데 한두 군데 정도는 그런 훈련인 것 같아 걸리는 부분이 있다”고 지적했다.

이에 대해 최현수 국방부 대변인은 “국방부가 모든 훈련을 다 공개하는 것은 아니고 필요에 따라서, 또 어떤 부분에 대해서, 민감한 부분에 대해선 공개를 안하는 부분도 있다”며 “지적된 부분에 대해 (내부에서) 협의해 어느 정도까지 공개할 수 있는지 결정한 뒤 밝히겠다”고 말했다.

이날 또 다른 취재진은 “브라운 사령관이 ‘한국 정부 요청에 따라 미군 폭격기의 한반도 상공 비행을 중단시켰다’고 한 내용이 있다”며 “미국 국방부 쪽에서 동시다발적으로 한미연합훈련 뿐만 아니라 미국 전략무기에 대해 ‘한반도 전개를 하지 않겠다’는 얘기를 하는 것 같은데, 정말 우리 정부가 요청한 적이 있느냐”고 질문했다.

26일(현지시간) 미국 군사전문매체 ‘밀리터리타임스’에 따르면 찰스 브라운 군사령관은 이날 국방부에서 기자들과 만난 자리에서 “지난 여름 도널드 트럼프 대통령이 한미연합훈련의 유예를 결정한 뒤 지금까지 한반도 상공에서 폭격기 비행을 하지 않았다”며 “한국군 요청에 따라 비질런트 에이스(Vigilant Ace‧한미연합공중훈련) 등 한미연합훈련 중단이 이뤄졌고 규모 등을 재조정하고 있다”고 밝혔다.

최 대변인은 “(기사) 원문을 보면 ‘한국 정부 요청’이라고 분명히 나와 있지 않다”며 “이런 사안은 보통 어느 한쪽의 일방적인 것이 아니라 한미 간의 협의를 통해 결정되는 사안”이라고 강조했다.

최 대변인은 취재진이 재차 ‘미군 전략무기, 폭격기 등의 한반도 상공 비행 중단에 대해 한미 간 협의가 된 것이냐’고 질의한 데 대해서도 “구체적인 사안에 대해 밝히기는 제한된다”며 “다만 중요한 사안에 대해선 한미 간 협의를 통해 진행되고 있음을 다시 한 번 말씀드린다”고 덧붙였다.

suyoung0710@newspim.com