[서울=뉴스핌] 이지현 기자 = "황교안 전 국무총리의 입당은 두 팔 벌려 환영한다. 하지만 그가 전당대회에 나오는 것이 적절한지는 의문이다."

황교안 전 총리가 지난 15일 입당한 후 자유한국당 내 곳곳에서는 이 같은 얘기가 흘러나왔다. 황 전 총리가 아직 공식적으로 출마 선언을 하지도 않았는데 말이다. 그의 전당대회 출마가 부적절하다는 의견에는 여러가지 이유가 있다.

지난 2년 동안 당이 어려울 때는 아무 역할을 하지 않다가 당에 대한 지지가 상승하는 이 때 들어와 당권에 도전한다는 점, 정치인으로서 자질이 검증되지 않았다는 점, 대권주자인 황 전 총리의 당권 도전으로 계파갈등이 심화되는 것 아니냐는 등의 우려다.

전당대회가 40여일 앞으로 다가온 상황에서 앞으로 그의 행보가 곧 '황교안 검증론'에 대한 답이 될 것으로 보인다.

◆"갑작스런 입당 결정은 당을 위한 것인가 자신을 위한 것인가"…진정성 검증

황 전 총리는 지난해 말까지도 당내 친분이 있는 인사들에게 한국당 입당과 전당대회 출마를 하지 않겠다는 입장을 밝혀왔다. 그런 그가 새해 들어 돌연 입장을 바꿨다.

그가 왜 입장을 갑작스럽게 바꿨는지는 아직 풀리지 않는 의문점이다. 특히 황 전 총리가 주요 공직에 있기는 했지만, 정치 활동을 한 적이 없기에 당내에는 제대로 된 지지 기반이 없다. 국무총리 시절 국무조정실장으로 함께 일했던 추경호 의원과 청와대 대변인이었던 민경욱 의원, 황 전 총리가 창원지검장으로 있을 때 창원시장이었던 박완수 의원 정도가 전부다. 이런 인연으로 이들을 '친황계(친황교안계)'라고 부르기도 하지만 아직 계파라 부르기엔 어설픈 수준이다.

지금까지는 황 전 총리가 대권주자로 나서기 위해 당에 기반을 닦아 놓으려 입당과 전당대회 출마를 고심 중인 것 아니냐는 해석이 다수다.

한국당의 한 중진의원은 "당내에 기반도 없고 정치인으로서의 기반도 없는 상황에서 갑작스럽게 결심한 데는 보수진영의 가장 유력한 대선주자로 꼽혔던 여론조사가 영향을 미치지 않았겠느냐"며 "대선주자로 나서기 전 당의 지지 기반을 탄탄히 하기 위해 정치를 시작한 것은 아닐까 싶다"고 말했다.

문제는 이럴 경우 황 전 총리가 당의 위기 상황에서 당을 제대로 이끌기보다 자신의 대권 도전을 위해 당을 운영하지 않겠느냐는, 이른바 '사당화' 우려가 나온다는 점이다.

특히 이번에 선출되는 당대표는 2020년 총선을 앞두고 실질적인 공천권을 가지고 있다보니, 벌써부터 의원들 사이에서는 공정 공천에 대한 우려가 나온다. 일부 의원들이 대선주자가 나오면 안된다고 주장하는 것도 같은 맥락이다.

정치권의 한 관계자는 "대선후보가 당권을 쥐면 자신의 대선행보를 위한 공천권 행사, 이른바 '사천'의 욕심이 생긴다"면서 "대선후보는 공천권을 행사하지 말고 총선에서 험지에 출마해 총선 승리에 기여하고 이를 자양분으로 대권 경쟁에 나서는 것이 맞다"고 지적했다.

◆ "한국당 지도자 될 수 있을까"…정치신인의 리더십 검증

황 전 총리는 언론의 스포트라이트를 받으며 입당과 동시에 기자간담회를 치렀다. 하지만 그의 기자회견을 지켜본 한국당 의원들의 반응은 대부분 '싱겁다'였다.

명확한 전당대회 출마 의사를 밝히지도 않았고, 탄핵 책임론 등의 질문에 분명하게 답하지 않았다는 것. 민감한 질문이어서 이에 대해 거론하기 부담스럽다는 점을 차치하고라도, 앞으로의 정치 행보나 구상 등이 보이지 않았다는 평가였다.

한국당의 한 의원은 "기자회견 답변 내용을 보니 명확하게 눈에 들어오는 것이 없더라"면서 "정치인으로서의 황교안에 대해 듣고 싶었는데 일반론적인 얘기로 끝나 애매했다"고 평했다.

또 다른 한국당 관계자도 "총선 국면에서는 특히나 당의 지지 기반이 없으면 기득권이 있는 의원들에게 휘둘리기 쉽다"면서 "실질적으로 당내 의원들을 리드할 수 있는 원내 의원이 당대표를 맡아야 한다"고 말했다.

오랫동안 공직에 있었던 탓에 정치권 안팎에서는 아직 그를 '공무원'으로 보는 시선도 많다.

정치권의 한 관계자는 "과거 법무부 장관과 국무총리로 일하던 시절에도 황 전 총리는 청와대의 지침을 가장 중요하게 생각하는 전형적인 공무원 스타일이었다"면서 "대표가 되면 얼마나 리더십을 발휘해 당을 이끌 수 있을지 잘 모르겠다"고 말했다.

또 다른 한국당 의원은 "공직생활을 오래 했기 때문에 리더십을 볼 기회가 없었다"면서 "리더십에 대한 의문점 등은 황 전 총리가 앞으로 뛰어넘어야 할 과제"라고 지적했다.

◆ 여론은 그를 진정 원하는가…"민심도 본격 검증 시작될 것"

일단 황 전 총리가 입당한 후 한국당 지지율이 오르는 등 긍정적인 효과는 일부 있었다. 또 각종 여론조사에서도 절반 정도는 황 전 총리의 정계 진출을 찬성했다.

표면적인 여론은 일단 나쁘지 않다. 하지만 전당대회는 책임당원 70%, 여론조사 30%의 비율로 표가 반영된다. 결국 책임당원들의 생각이 더 중요한 셈이다.

의원들조차도 '당대표'로서의 황 전 총리에 대해 아직 반신반의 하고 있는 상황에서 여론이 어떤 방향으로 흐를지는 알 수 없다. 특히 박근혜 전 대통령 정부에서 국무총리직을 지냈던 황 전 총리에게 '탄핵 책임론', '최순실 국정농단 책임론'은 좀처럼 벗어나기 힘든 굴레다. 

당직을 지낸 한국당의 한 중진의원은 "황 전 총리에게는 탄핵과 국정농단에 대한 책임론이 끝까지 따라다닐 수 밖에 없다"면서 "당권에 도전할 생각이라면 언젠가 한번은 이에 대해 명확한 입장과 생각을 밝혀야 하지 않겠냐"고 지적했다. 

게다가 오세훈 전 서울시장이라는 강력한 경쟁자가 있고, 홍준표 전 자유한국당 대표와 김병준 비상대책위원장의 당권 도전도 변수로 작용할 것으로 예상된다.

홍 전 대표는 당 안팎에서 "이번 선거의 큰 변수"라고 할 만큼 당원들의 지지를 얻고 있다. 김병준 비대위원장도 계파색이 없다시피해 당을 통합하는데 적임자라는 평가가 일각에서 나온다.

일단 극우성향의 지지자들은 황 전 총리의 입당과 당권 도전을 환영하지만, 황 전 총리가 중도 성향을 띈 당원들의 마음까지 잡을 수 있을지는 미지수다.

또 다른 한국당 의원은 "책임당원들의 마음을 잡는 것이 중요한데, 아직 이들로부터 확실한 지지를 받지 못하고 있다"면서 "선거가 본격적으로 시작된 것이 아니니 향후 추이를 좀 더 지켜봐야겠지만 선거 당일까지 황 전 총리가 어떤 행보를 보이느냐에 따라 민심이 많이 달라질 것"이라고 말했다. 

jhlee@newspim.com