[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 필리핀 북부 루손섬의 한 동굴에서 과거 현인류인 호모사피엔스와 동시대를 살았을 가능성이 있는 새로운 인류 유골 여러점을 발견했다고 월스트리트저널(WSJ)이 10일(현지시간) 과학전문지 네이처에 실린 논문을 토대로 보도했다.

네이처는 프랑스 자연사박물관 연구팀이 루손섬 카가얀주에 있는 칼라오 동굴에서 발견한 유골이 지금껏 발견되지 않은 새로운 인류종이라는 내용의 논문을 실었다. 연구팀이 약 3년이란 기간 동안 이곳에서 채집한 유골로는 7개의 치아, 발과 손, 허벅지에서 채취한 6개의 뼈가 있다. 

적어도 세 명의 각기 다른 사람들의 뼈다. WSJ에 따르면 치아는 작은 턱에 알맞는 앙증맞은 크기였으며, 신(新)인류의 사람은 똑바로 서서 걸을 수 있으면서도 발이 굽어진 것으로 보아, 나무 등을 올라 탈 수 있었을 것이라고 연구팀은 보고 있다. 말그대로 원시인류와 현인류를 섞어 놓은 듯한 신체 구조다. 치아와 발가락, 손가락 뼈는 호모사피엔스, 데니소바인, 네안데르탈인, 호모날레디, 호모플로레시엔시스 등 여러 사람종의 특성을 섞어 놓은 형태다. 

과학자들은 이들 종족이 도구를 사용해 사냥을 했거나 음식을 조리해 먹었는 지 여부는 발견하지 못했다. 또, 두뇌는 얼마나 발전했는 지 여부도 마찬가지다. DNA를 뼈와 치아에서 분리하는 데 실패해 이들이 얼마나 현인류와 닮았는 지도 알 수 없는 상태다.

새로운 인류의 발견은 사람종이 초기 진화하는 과정 중 빠진 퍼즐 조각을 찾았다는 평가를 받는다. 캐나다의 레이크헤드 대학교 인류학자 매트 토체리는 "진화는 이러한 특성의 모자이크(합성)를 만든다"며 이전에 본 적 없는 새로운 사례임은 맞다고 말했다. 

유골이 발견된 장소의 이름을 따 신인류의 명칭은 '호모루조넨시스'(Homo luzonensis)다. 연구팀이 유골의 부패 정도를 감식한 결과 호모로조넨시스는 지금으로부터 5만~6만7000년 전에 살았던 것으로 추정된다. 이때는 우리의 조상 호모사피엔스가 아프리카 대륙에서 전 세계 지역으로 이주하던 때라면서 두 인류종이 동시대에 살았을 가능성을 제기했다. 그러나 두 종이 만났을 가능성은 희박하다. 호모사피엔스는 아프리카 대륙에서 서방으로 그리고 마지막에 동방으로 이동한 반면, 호모루조넨시스가 발견된 지점은 루손섬이다. 

그런 점에서 과학자들은 호모루조넨시스가 어떻게 루손섬에서 발견됐는 지 의문이다. 루손섬은 깊은 바다로 둘러쌓여 있어 호모루조넨시스가 어떻게 이 섬에 도달하게 됐는 지는 설명할 수 없어서다. 연구팀의 디트로이트 박사는 "그들은 바다를 건너 온 것은 분명하겠지만 어떻게 왔는 지는 모르겠다. 아주 오래전 바다를 건너왔을 것"이라고 말했다. 

이들 인류종이 왜 멸종됐는 지도 인류학계가 풀어야 할 숙제다. 또, 호모사피엔스가 생존한 유일한 인류종인지도 알아야 한다. 인류학자 토체리는 "이는 하나의 경종이다. 인류 진화론은 더 복잡해졌고 더 흥미로워졌다"고 평했다. 

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