[서울=뉴스핌] 이지현 기자 = 자유한국당이 '꼰대정당' 탈피에 나서고 있다. 원색적이던 기존의 한국당 이미지와 브랜드를 바꾸는 시도를 하는 한편, 세대교체를 위한 청년들의 정치 참여 확대도 추진 중이다.

한국당의 이같은 변화는 내년 21대 총선을 앞두고 한국당의 취약점으로 꼽히는 '2030세대'의 표심을 잡으려는 것으로 풀이된다. 황교안 대표를 중심으로 중앙당이 전국을 돌며 보수세력 결집에 나서고 있다면, 당 싱크탱크인 여의도연구원이 주축이 돼 청년들의 목소리를 청취하는 등 외연 확장에 나서고 있는 것.

◆ '청년 주축' 프로그램 확대하는 여의도연구원

여의도연구원은 3일 오전 국회 의원회관에서 디르크 라이체 독일 기민당 베를린 총괄 사무국장을 초청해 '청년의 정치참여 방법과 독일 기민당 청년 정치인의 역할'에 대해 토론했다.

이날 토론회에는 한국당 내 청년 당협위원장들과 청년 정치인들이 참석했다. 김세연 여의도연구원장은 "한국당과 독일의 기민당 모두 양국의 보수정당을 대표하는 정당인데, 청년세대가 선호하지 않는다는 공통점이 있다"면서 "여의도연구원은 이에 더 젊은 대한민국 시민과 함께할 수 있도록 관점과 감성, 정책으로 이어지는 새로운 시도를 하고 있다"고 밝혔다.

이날 초청된 디르크 라이체 국장은 16세에 독일 기민당 내 청소년 조직국에 가입한 것을 계기로 35년 넘게 기민당에서 활동하고 있다. 그는 이날 토론회에서 "청년과 젊은이들도 유권자이며 그들 역시 선거에서 자신들의 목소리와 이해를 대변해주는 사람을 뽑기 원할 것"이라며 젊은 청년 정치인들의 정치 참여 확대의 중요성을 강조했다.

여의도연구원이 청년들을 초청해 행사를 하는 것은 이번이 처음은 아니다. 김세연 원장이 취임한 이후 연구원 내에 '밀레니얼 TF'를 꾸려 밀레니얼 세대(1980년대 초~2000년대 초반 출생자)를 잡기 위한 활동에 나서고 있다.

지난달 말 밀레니얼 TF는 밀레니얼 세대에 속하는 청년 기자들과 당내외 청년 보수 정치인, 당직자들을 초청해 간담회를 열었다.

비공개로 진행된 이날 간담회에서는 청년들의 시각에서 바라본 한국당의 모습에 대한 허심탄회한 이야기가 오갔다. 원색적이고 자극적인 한국당의 이미지 마케팅, 젊은 세대와의 공감대 부족, 경직된 당내 구조에 대한 쓴소리가 나왔다.

이를 기반으로 여의도연구원은 최근 차세대 브랜드위원회를 발족하기도 했다. 말 그대로 한국당의 올드한 이미지와 브랜드를 '세련되게' 바꿔보겠다는 시도다. 당내외 3040세대로 구성된 위원회는 앞으로 젊은 정치인들이 당내에서 활동을 넓힐 수 있는 가교 역할을 하겠다는 방침이다.

◆ "황교안 대표도 청년 강조"…변화하는 한국당

한국당이 이처럼 청년 세대에 중점을 두는 것은 총선을 1년 앞두고 지지층 중 가장 약점인 2030세대의 마음을 잡아야 한다는 위기감이 확산되면서다. 특히 황교안 대표 체제 출범 이후 당 내에서 청년 세대에 대한 확장성이 필요하다는 공감대가 형성됐다.

황 대표는 사실상의 정계진출 선언 자리에서도 청년을 화두로 던진 바 있다. 황 대표는 지난해 9월 7일 서울 서초구 매헌윤봉길의사기념관에서 열린 <황교안의 답> 출판기념회를 시작으로 정치인으로 변모했다.

그는 당시 책 제목의 의미를 묻는 질문에 "나에 대한 이야기가 아닌 청년들과의 만남에서 받았던 질문에 대한 답"이라고 말했다.   

황 대표는 이어 “내가 하고 싶은 이야기를 한 것이 아니다. 청년들을 만났을 때 그들이 물어봤던 질문들이 많이 있었는데 다 답하지 못했다. 청년들이 나에게 듣고 싶어하는 이야기를 썼다”며 청년에 대한 애정을 드러냈다.

한국당 내 한 관계자는 "황 대표가 밖에서 보기에는 우측으로 치우친 성향을 가지고 있는 것처럼 보이지만, 생각보다 변화에 대한 필요성을 많이 강조하고 있다"면서 "그런 면에서 세대교체나 청년 정치 확대 등에 대해서도 여의도연구원을 통해 변화를 시도하고 있는 셈"이라고 말했다.

실제 황 대표 체제 출범 이후 한국당은 청년 부대변인 공모, 중앙청년위원 및 중앙대학생위원 공개 모집 등 청년 인재 확대에 나서고 있다.

또 지난달 31일 있었던 국회의원·원외당협위원장 연석회의에서도 총선 승리를 위해 청년 및 여성 친화 정당으로의 변화를 선언하기도 했다.

황 대표가 전국을 돌며 민생투쟁을 기록한 책 '밤깊먼길'을 30세 신예작가와 함께 출간하고, 비하인드 스토리를 뮤직비디오로 제작하는 것 역시 젊은 세대와의 공감대를 형성하기 위한 일환으로 볼 수 있다.

이 같은 작은 변화들이 내년 총선 전까지 적지 않은 변화를 불러 올 것이라는 관측도 나온다.

한 한국당 관계자는 "지금까지는 황 대표가 당 내에서 자리를 잡고 보수 결집에 집중했지만, 총선이 다가온 이상 외연 확장과 대중적인 공감대 형성을 무시할 수는 없을 것"이라면서 "총선 전 공천 과정 등에서 생각보다 많은 변화가 있을 수 있다"고 언급했다. 

jhlee@newspim.com